在常用成语中，东山再起的使用频率是非常高的，指的是失败后的重头在再来，而东山再起的最初含义的，则指的退隐后再度出任要职，所以，古人出来做官，又称为“出山”。那么，东山再起的东山在哪?它又与何人有关呢?
“东山再起”的典故出自《晋书·谢安传》，指的是东晋名士谢安重新出山做官的故事。“谢安少年既有名声，屡次征辟皆不就，隐居会稽东山，年逾四十复出为桓温司马，累迁中书、司徒等要职，晋室赖以转危为安(《晋书·谢安传》)。”
谢安是东晋陈郡阳夏(今河南太康)人，谢家是当时最著名的士族之一，其父是太常，其从兄是镇西将军。刘禹锡有首诗作叫《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”乌衣巷是三国东吴时的禁军驻地。由于当时禁军身着黑色军服，所以此地俗语称乌衣巷。东晋时以王导、谢安为代表的两大家族，以及其他豪门大族都居住在乌衣巷，时已乌衣巷代表豪门，称其子弟为乌衣郎。诗句“旧时王谢堂前燕”中的谢就指的是谢安家族。
谢安年轻时，不想为官，朝廷屡屡征召，都被他以各种理由推辞了，一直隐居在会稽郡山阴县(现浙江绍兴)之东山，与王羲之、许询等游山玩水，并教育谢家子弟。上文所说的东山，就在绍兴上虞上浦镇境内，因为谢安都隐居于此，它还有另外一个名字：谢安山。
谢安虽然一直不愿出山做官，但是，当国家遇到重要大事时，他还是放弃了安逸的隐居生活，选择承担起治国安邦的大任。公元383年8月，前秦符坚率百万大军南下伐晋。此时的皇帝想起了谢安，决定重新启用他，就派员到东山，封他为征讨大都督。
这一次，谢安没有推托，他回到朝廷调兵遣将，上下整顿，赏罚分明，官兵一心，要与符坚决一死战。谢安坐阵东山，将自己的侄子谢玄派往前线，史上著名的“淝水之战”在谢安的统筹与指挥下，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万前秦军。
淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。
淝水之战后，谢安被封为三公之上。因为他东山闲居以后，又出来做了一番大事业，后来人们都称谓他“东山再起”。
谢安多才多艺，善行书，通音乐。性情闲雅温和，处事公允明断，不专权树私，不居功自傲，有宰相气度。他治国以儒、道互补，作为高门士族，能顾全大局，以谢氏家族利益服从于晋室利益。
后来，谢安因功名太盛而被孝武帝猜忌，被迫前往广陵避祸。太元十年(385年)，谢安病逝，年六十六。获赠太傅、庐陵郡公，谥号“文靖”。