在东晋那个风云变幻的时代，王敦与周顗这两位人物的关系犹如一团乱麻，交织着政治斗争、个人恩怨与历史悲剧，深刻影响了东晋的政治格局。
政治舞台上的初遇与共事
王敦出身于琅琊王氏，这一家族在东晋时期权倾朝野。他年轻时便展现出非凡的才华和气质，相貌俊秀，生性洒脱，善于评鉴人物，精通《左氏春秋》，尤喜清谈。凭借家族的显赫地位，他迎娶了晋武帝司马炎之女舞阳公主为妻，由此步入仕途，先后担任太子舍人等重要职位。
周顗则是汝南安成人，出身名门望族，少年时便有声誉，弱冠之年袭封武城侯，担任秘书郎，管理图书经籍。他洁身自好、品行端正，深受族人喜爱。
西晋灭亡后，琅琊王司马睿出镇建业，王敦与周顗都来到了江东地区。王敦凭借自身的影响力与才能，与从弟王导一同帮助司马睿在江东地区树立威望，逐渐赢得了江东士族的拥戴与支持。周顗也被司马睿赏识，担任军谘祭酒，并结识了王导。在这个时期，他们同为司马睿的臣子，共同为东晋政权的建立和发展而努力，在政治舞台上有了交集。
权力博弈下的矛盾激化
随着东晋政权的逐渐稳固，王敦的野心也逐渐膨胀。他手握重兵，都督江扬荆湘交广六州诸军事，驻武昌，与王导一内一外，形成了“王与马，共天下”的局面。然而，司马睿对王氏家族势力的急剧膨胀感到忌惮，开始采取措施抑制王氏势力。
永昌元年（322年），王敦以讨伐刘隗的名义发动叛乱，攻打国都建康。周顗作为东晋朝廷的大臣，自然站在了王敦的对立面。王敦叛乱时，司空王导入朝请罪，恰好遇见正要进宫的周顗，王导向周顗求救，希望他能为自己说些好话。但周顗为了不让皇帝怀疑自己与王导有私交，从而影响求情的效果，装作没有听见的样子，径自进了宫。入宫后，他向元帝进言，备言王导之忠君爱国，决不可错杀忠良。出宫时，王导再次呼喊他，他依旧不搭理，只对左右说：“如今杀了这帮贼子，便可换个大官作作。”然而，出宫之后，他又上书朝廷，坚持说王导不可杀。但王导并不知情，对周顗的态度十分怨恨。
悲剧结局与历史反思
王敦攻破建康后，总揽朝政。他询问王导对周顗和戴若思的任用意见，王导因内心对周顗怨恨，没有回答。王敦见状，认为他们不配做官，便决定杀了他们。不久，周顗和戴若思便被逮捕。在路过太庙时，周顗大声说到：“天地先帝之灵；贼臣王敦倾覆社稷，枉杀忠臣，陵虐天下，神祇有灵，当速杀敦，无令纵毒，以倾王室。”话未说完，押送之人便以长戟刺伤其口，顿时鲜血直流，但周顗面不改色，依旧从容不迫。最终，周顗惨遭杀害，终年五十四岁。
周顗死后，王导在整理中书省文件时，才发现周顗极力为他辩白的奏章。这一发现让王导后悔不已，他深感惭愧，发出了“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”的感叹。
王敦与周顗的关系，从最初的同朝为官，到后来的政治对立，最终以悲剧收场。这一过程不仅反映了东晋时期政治斗争的残酷和复杂，也展现了个人在权力漩涡中的无奈和挣扎。他们的故事成为了东晋历史上的一个重要片段，为后人研究那个时代的政治、社会和文化提供了生动的素材。