战国末期的邯郸城，往来商旅云集，却很少有人会注意到，街巷深处的秦国质子嬴异人，正过着窘迫的日子。他是秦昭襄王的庶出孙子，太子安国君二十多个儿子中的普通一员，生母夏姬早已失宠，他被送来赵国当质子后，秦赵两国又屡屡交战，赵国上下对他态度冷淡，日常供给都时常短缺，车马用度处处捉襟见肘，几乎没人觉得这个落魄王孙，能和未来的秦王之位扯上半点关系。可往来各国经商的大商人吕不韦，却在第一眼见到异人的时候，就看到了旁人看不见的巨大价值，脱口而出那句流传千古的判断：“此奇货可居。”
吕不韦回到家中，和父亲展开了那段载入史册的对话。他问父亲，耕田耕作能获得几倍的利润，父亲回答十倍；经营珠玉买卖能获利几倍，父亲回答百倍；可要是扶立一位君主、安定一个国家，这笔生意能获利多少？父亲沉默许久，给出了“无数”的答案。这一刻吕不韦彻底下定了决心，他要押上自己全部的身家，完成这场前无古人的政治豪赌。他主动登门拜访嬴异人，直言要帮他光大门庭，先点破他在秦国毫无根基的处境，再向他说明自己有办法帮他成为安国君的继承人。身处绝境的嬴异人，当场和吕不韦定下盟约，许诺若真能登上秦王之位，愿意分秦国的土地与吕不韦共享。
吕不韦的布局从一开始就精准踩中了秦国王室的核心软肋。他拿出五百金赠给嬴异人，让他广交邯郸的诸侯宾客，把贤明的名声传播到列国之间；又拿出五百金采购无数奇珍异宝，亲自带着这批财物西行入秦。他没有直接求见太子安国君，而是通过华阳夫人的姐姐，把所有珍宝全部送入华阳夫人的宫中。他借着华阳夫人亲属的口向她进言：如今夫人您以美貌得宠，却没有亲生儿子，一旦年老色衰，在宫中便再无依靠，不如趁现在从安国君的儿子中挑选一位贤能孝顺的，认作自己的养子，扶立他成为继承人。他特意点明远在赵国的嬴异人，日夜思念太子和夫人，把夫人视作自己的亲生母亲，若是夫人能将他扶立为嫡子，异人必然感念恩德，夫人也能终身在秦国保有尊荣。
这番话直接戳中了华阳夫人内心最深的隐忧。她本是楚国人，在秦国后宫没有子嗣作为依仗，听完吕不韦的谋划，立刻找准了最利于自己的选择。她趁着和安国君相处的时机，假意流泪诉说，称远在赵国的异人是所有儿子中最贤明孝顺的，往来的人都对他称赞有加，请求安国君将异人立为自己的嫡子，日后自己也能有个依靠。早已对她宠爱有加的安国君当场答应，两人还刻下玉符作为约定，正式确立了异人的继承人身份，秦国的储君格局，就这么被一个外来的商人彻底改写。
公元前257年，秦军大举围攻邯郸，赵国人恼羞成怒想要杀掉作为质子的嬴异人泄愤。关键时刻吕不韦拿出六百金重金贿赂邯郸守城的官吏，两人趁着夜色逃出被重重围困的邯郸城，一路直奔秦军大营，最终顺利返回秦国。刚一踏入咸阳，吕不韦就特意安排嬴异人穿上楚国的服饰去拜见华阳夫人，本就是楚人的华阳夫人见到异人身着故国衣冠，瞬间心生触动，当即正式将他收为养子，还为他改名为“子楚”。
秦昭襄王去世后，安国君即位为秦孝文王，可这位新君仅仅在位三天就骤然离世，嬴子楚顺理成章登上秦王大位，也就是秦庄襄王。他一即位就兑现了当年的承诺，任命吕不韦为丞相，封文信侯，将河南洛阳十万户作为他的食邑。这场持续十余年的“奇货可居”之赌，最终以吕不韦的全面胜利落下帷幕。一个出身商贾的普通人，凭借过人的眼光、缜密的布局和孤注一掷的勇气，硬生生改写了秦国的王位传承路径，不仅让自己从富商一跃成为权倾朝野的秦国相邦，也为后来秦始皇嬴政执掌秦国、开启统一六国的征程，铺就了最关键的一级台阶。