施耐庵，元末明初的文学家，本名彦端，祖籍是泰州海陵县或姑苏吴县阊门（今江苏姑苏），（一说钱塘（今浙江杭州）人），。博学多闻，才华横溢，举凡群经诸子，词章诗歌copy，地舆、地舆、医卜、星象等，全部技术无不精通，35岁曾中进士，后弃官归里，闭门著作，与拜他为师的罗贯中一起研究《三国演义》《三遂平妖传》的创作，搜集整理关于梁山泊宋江等英豪人物的故事，最终写成“四大名著”之一的《水浒传》。关于其生平，因缺乏史料而众说纷纭，乃至对有无此人都有争议。百其故里江苏兴化新垛乡施家桥村有墓园、纪念馆。有《施氏家薄谱》存世。从目前所把握的史料看，施耐庵这个人仍是有的，但关于他的生平事迹史书鲜有记载。明朝建立之初，朱元璋也曾下诏书请他出来荐施耐庵做度其幕僚，但施在多次请后仍不应征，听说张士诚还从前亲身登门拜访过他，见他正在书房撰写《江湖豪客传》一书，即《水浒传》也。后来张士诚兵败，施耐庵为避祸，举家迁徙到淮安，持续著作《秋江送行》
施耐庵长大今后，看了不少民间撒播的别史杂书，特别是关于历代兴亡和农人战争的故事。那些重义气、舍己助人、武艺高强的英豪，令他十分向往。他也学着英豪大侠的样子，经常舞刀弄枪、练习武艺，还为遭受冤屈的百姓仗义执言、打抱不平。
有一回，一个农人受了恶棍的欺压，去找当地头领评理，没想到反被毒打一顿。这个农人被逼得走投无路，打算跳水自杀，施耐庵正好路过那里。施耐庵把这个农人带回家，替他写了个状子，让他去官府喊冤告状。那个恶棍怕把工作闹大，便托人来说情。施耐庵让他付一笔银子给那个农人，了结了这件事。为此，恶棍的儿子非常痛恨施耐庵。有一次，他带着一帮打手，埋伏在路边，等施耐庵一走过来，就蜂拥而至，施耐庵毫不害怕，左手挡，右脚踢，动作又快又有力，没有几个回合，就把他们打得抱头鼠窜而去。
施耐庵考中了进士，被派到钱塘（今浙江省），做了个小小的地方官。原本，他想认仔细真为老百姓办几件功德。可那时候，元朝的统治者规定，做官的汉人一定要由一个蒙古人或色目人（指西域各族人及西夏人）来监督，实际上是他们把握实权，而汉人官员只是傀儡罢了。因而，施耐庵到任今后要办什么工作，都得先经过蒙古同僚的同意。
为了一心写小说，施耐庵关了学馆，请人根据《宋江三十六人赞》，画了36张人物画像。他把这些画像挂在房间里，每天仔细观察，用心揣摩，幻想这些人物会怎样行动、说话。有时候，他还和画上的人物“对话”，人们常可以听到他一个人自问自答。这时的施耐庵完全进入了水浒的世界，如痴如醉。
就这样，历经数载春秋，《水浒传》这部奇书总算完成了。施耐庵单凭此书也加入了中国古代小说我们的行列。