施耐庵，这位元末明初的文学巨匠，以一部《水浒传》在中国文学史上留下了浓墨重彩的一笔。作为中国四大名著之一的创作者，施耐庵不仅以其卓越的文学才华著称，更因其传奇的人生经历和深刻的社会洞察力，成为后世敬仰的文化名人。
早年经历与科举之路
施耐庵，原名施彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵，江苏兴化人（今属盐城大丰白驹镇）。他自幼聪明好学，元延祐元年（1314年）考中秀才，泰定元年（1324年）中举人，至顺二年（1331年）登进士。这一系列辉煌的科举成就，不仅彰显了他的才华横溢，更为他日后的仕途奠定了坚实的基础。然而，施耐庵的仕途并非一帆风顺。他曾任钱塘县尹，因替穷人辩冤纠枉而遭县官训斥，愤然辞官归里。这一经历，不仅体现了他正直不阿的性格，也预示了他未来将走上一条不同寻常的道路。
投身起义与隐居创作
至正十三年（1353年），施耐庵与兴化白驹场的盐民张士诚等人一起起义反元。他凭借自己的文韬武略，为张士诚献计献策，助力起义军从兴化一路打到苏州。然而，随着张士诚的居功自傲和独断专行，施耐庵逐渐意识到自己的理念与张士诚渐行渐远。最终，他愤然离开平江（今苏州），浪迹江湖，替人医病解难。这段经历，不仅让施耐庵深刻体验了民间疾苦，更为他日后创作《水浒传》积累了丰富的素材。
在隐居期间，施耐庵潜心研究创作，将民间流传的梁山起义军的故事进行搜集整理，最终写成了《水浒传》这部不朽的巨著。他一边讲学一边写书，将个人的生活体验与对社会现实的深刻洞察融入笔端，塑造了一个个性格鲜明、栩栩如生的英雄形象。这些英雄人物，或因官场腐败而被迫反抗，或因社会不公而奋起抗争，他们的故事，正是施耐庵对封建社会阶级矛盾与农民起义根源的深刻揭示。
《水浒传》的成就与影响
《水浒传》以北宋末年宋江起义为历史原型，通过梁山好汉聚义、抗争与招安等情节，展现了封建社会的阶级矛盾与农民起义的根源。全书刻画了林冲、鲁智深等众多性格鲜明的英雄形象，他们因官场腐败与压迫被迫反抗的经历，让读者深感同情与共鸣。施耐庵巧妙地将英雄人物置入真实的历史环境中，紧扣人物的身份、经历和遭遇来刻画人物的性格，使情节层层递进、引人入胜。
《水浒传》不仅在中国文学史上占有重要地位，更对后世产生了深远的影响。它以其独特的艺术魅力和深刻的思想内涵，成为中国白话小说的里程碑。金圣叹将其列为“六才子书”之一，鲁迅评价其“使白话文学取得文学正宗地位”。此外，《水浒传》还衍生出《金瓶梅》等续书，并被改编为评书、京剧《野猪林》等戏曲形式，民间更是形成了“少不读水浒”的阅读伦理观念。这部作品不仅在中国广为流传，更被翻译成多种语言传播至欧美及东亚国家，成为世界文学宝库中的瑰宝。
施耐庵的晚年与纪念
施耐庵在完成《水浒传》后，因躲避战乱而举家迁回兴化白驹场故居。然而，他的晚年并不平静。据民间传说，刘伯温奉皇帝之命寻访施耐庵时，发现了《水浒传》并带给了皇帝。朱元璋看过后认为“此倡乱之书也”，密令当地官吏逮捕施耐庵。施耐庵被关押一年多后被释放，但身体已经不行。最终，他在淮安养病期间不幸逝世，享年约74岁。