纪晓岚一生才华和学术成就十分突出，他在清代被公认为文坛泰斗，学界领袖，一代文学宗师，在中国和世界文化史上是一位文化巨人。嘉庆帝御赐碑文说他：“敏而好学可为文，授之以政无不达”。
那这样一位文学大家，为何留下的著作不多呢？
清朝时期履兴的文字狱,剥夺了读书人独立、自由的思考、思想能力,使之成为精神上的“太监”,造就了无数麻不不仁的奴才和愚民，单从这一点来说,清朝绝对是中国历史上最黑暗、最邪恶的王朝之一。
清朝的文字狱,在乾隆时期达到最高峰,据统计,乾隆年间炮制的文字狱大概有一百三十起左右，占到整个清朝文字狱总数的二分之一还多。
文字狱对文化的传承和发展的危害性是极其严重的,既导致了很多作品被禁毁、篡改，又使得很多读书人被处死或者全家被株连。
剩余的读书人则噤若寒蝉不敢再任性撰写,采取明哲保身的策略,或者将毕生精力转移到危险性较小的考证之学中,故而清朝考证之学也因此而空前发达。
纪晓岚活跃于乾隆年间,聪明过人的纪晓岚见识过文字狱的恐怖之处,故而不敢随心所欲去奋笔疾书,以免引火烧身。纪晓岚奉旨主持编纂了《四库全书》期间,乾隆皇帝就炮制了48起文字狱,接近乾隆年间全部文字狱总数的三分之一。
编纂《四库全书》虽然有一定的积极意义,但”借此搜查私人藏书,并严惩那些收藏有轻视满人内容的书籍的人。这类书,以及包含有害于中国国防的地理和游记类书籍也被销毁。这些毁书行动之彻底,使得我们知道的被乾隆的文化顾问纳入禁毁之列的两千多种图书从此销声匿迹。
“通过这项庞大工程“清廷实际上进行了一次文字清查(文学上的“宗教裁判”)工作，其目的之一是取缔一切非议外来统治者的著作。编纂人在搜求珍本和全整文本以编入这一大文库时,也就能够查出那些应予取缔或销毁的一切异端著作。他们出善价收集珍本，甚至挨家挨户搜寻。该禁的图书是研究军事或边务的著作以及有反夷狄之说的评议,还有就是那些颂扬明朝的作品....费正清《美国与中国》)”
纪昀在乾隆时期文化专制最残酷的一片风声鹤唳中入主“四库馆”，有清以来的文字狱，到乾隆朝达到了最盛，在中国历史上第一次把“思想犯罪”引入法律惩治的范围之内，乾隆朝是为发轫。其文字狱的株连，也远远超过了“大清律”的规定。
《四库全书》开馆期间，发生了50多起文字狱案，大多是从修书得到眼线。和纪昀一起担任总纂、总校的大员，或被吓死、或被罚光了家产，除纪昀以外，无一人得到善终。纪昀本人也曾几次被牵连进相关的文字狱中，颇有几番险象丛生。他也被多次记过，出资赔写讹错书籍。所以，在这样的政治高压下，知识分子被异化、被扭曲是难免的。
乾隆皇帝打着编书的旗号行毁书之实,机敏的纪晓岚自然能察觉到,不敢违背皇帝意愿的他,只能通过编纂《四库全书》对古人的著作进行“阉割”,将读书人”为天地立心,为生民立命,为往圣继绝学,为万世开太平”的雄心壮志抛到九霄云外,沦为犬儒。
纪晓岚一介文人，无缚鸡之力,没有能力去推翻清朝和改变现状,又不甘心蛰居山野，籍籍无名一生，想要报效朝廷,走上仕途,就只能助纣为虐,为虎作伥,这是纪晓岚个人的悲剧,也是当时所有读书人的悲剧,更是时代的悲剧。