在中国漫长的封建历史中，皇位传承一直是备受瞩目的核心事件，乾隆帝作为清朝历史上在位时间最长的皇帝，其皇位传承更是引发了后世诸多讨论。那么，乾隆究竟把皇位传给了谁呢？这背后又有着怎样的故事？
乾隆立储的艰难历程
乾隆帝即位之初，深受儒家思想影响，遵循嫡长子继承制，于乾隆元年秘密立嫡子永琏为皇太子。永琏聪明伶俐，其母孝贤纯皇后更是乾隆心中的“白月光”，乾隆对他寄予厚望。然而，天不遂人愿，乾隆三年，年仅九岁的永琏便夭折了，乾隆悲痛万分，公布了永琏的太子身份，并为他举行了隆重的葬礼。
但乾隆并未放弃立嫡子的想法，后来又打算立嫡次子永琮为太子。可惜的是，永琮不到两岁也夭折了。两个嫡子的相继离世，对乾隆造成了巨大的打击，而孝贤纯皇后也在永琮夭折的第二年撒手人寰。此后，乾隆在立储问题上陷入了长时间的摇摆不定。
嘉庆继位的无奈之选
到了乾隆三十八年，已经六十三岁的乾隆不能再回避立储的问题了。此时，乾隆的十七位皇子中还活着的只剩下六个，其中两人过继给了宗族兄弟，丧失了继承权。剩下的四位皇子分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰和皇十七子永璘。
皇八子永璇虽然诗画俱佳，但工作不认真，对于皇帝派给他的差事毫无上进心，无组织无纪律，乾隆对他屡次训斥，心中早已将他排除在继承人之外。皇十一子永瑆是著名的书法家，在书法界与纪晓岚齐名，但他有艺术家的一些怪癖，还特别吝啬，家里有一匹马死了都舍不得丢，乾隆认为他难当大任。皇十七子永璘作为乾隆最小的皇子，从小不爱学习，长大后也没有规矩，总喜欢在京城里乱溜达，乾隆自然也排除了他继承人的资格。
而皇十五子永琰，虽然他没有达到乾隆心中理想继承人的标准，但相比于其他三位皇子，他学习刻苦，待人和善，没有明显的缺点。在这种情况下，乾隆无奈之下只能选择永琰作为皇位继承人。乾隆三十八年，永琰被秘密立为储君。乾隆六十年，三十七岁的永琰受禅继位，改元嘉庆，成为清王朝入关后的第五代皇帝。
嘉庆继位后的权力格局
嘉庆元年正月初一，乾隆禅位于嘉庆帝，但乾隆并没有真正放权，而是做了三年之久的太上皇，嘉庆前三年只能“夹着尾巴做人”，连批奏折都得先给老爹过目。乾隆甚至曾在天坛立誓：“若永琰无能，愿上天令他短命而亡！”由此可见，乾隆对嘉庆帝的继位并非完全满意，只是无奈之举。
乾隆把皇位传给了嘉庆帝，这一选择是在诸多无奈因素下的结果。嘉庆帝的继位，标志着清朝进入了一个新的历史阶段，也为后世研究清朝的皇位传承和政治发展提供了重要的历史素材。