明崇祯十七年(1644年)李自成攻陷北京，崇祯煤山(今景山)自缢。明朝山海关总兵吴三桂，只为陈圆圆被刘宗敏掠去，就怒发冲冠，拒降李自成，引清兵入关。结果清廷入主中原，奴役中华民族长达260余年，吴三桂也成为千古罪人。这就是“冲冠一怒为红颜”的故事。
有一年，吴三桂随祖父到苏州采购绸缎，闲暇时与苏州好友周仝游览太湖。二人正在茶馆品茶，忽见隔岸游艇上有一位妙龄女子翩翩起舞，歌声优美动听，吴三桂不觉怦然心动。他问周仝：“这是何方女子，声色超群，令人倾倒?”周仝道：“你有所不知，她叫陈圆圆，是苏州艺美戏班子的当红歌妓，名震江南。”
李自成见了陈圆圆非常惊愕，心想：“天下竟有这样的美人！”但他不敢有非分之想，先用好言好语安抚陈圆圆，并答应吴将军进京时定使他们团圆，然后挑选10名宫女照顾陈圆圆的起居饮食，从此把陈圆圆保护起来。
李自成农民军以摧枯拉朽之势攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢。李自成随即派要员携白银万两、黄金千两、锦缎千匹前往山海关招降吴三桂，并封吴三桂为侯。
吴三桂见了来使，深思良久。降清即汉奸，必落万世骂名;归顺李自成，虽说对皇帝不忠，但明朝已亡，还是归降李自成，共御外辱为上策。正在这时，吴三桂派往北京的密探回来了。他把探子叫到密室，询问北京城里的情况。密探说：“吴府被刘宗敏抄了！”
吴三桂说：“这不要紧，我回去后，他们自然会归还我。”吴三桂又问：“老太爷如何？”探子说：“老太爷被刘宗敏抓起来了！”吴三桂说：“这也不要紧，我回去后，他一定会放出来的。”接着他又追问了一句：“夫人陈圆圆怎么样？”密探哭丧着脸半天才说出：“大事不好，陈夫人被刘宗敏霸占了！”
吴三桂一听，二目圆睁，怒发冲冠，拔剑斩去案角，仰天大叫：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶!不灭李贼，不杀刘宗敏，我誓不为人！”吴三桂咬牙切齿，一不做二不休，立斩来使，投降清廷，引清兵入关，很快攻下北京，将李自成农民军赶出北京城。
不久，李自成得知吴三桂在山海关“杀来使，降清廷，引清兵入关”，顿时气愤填膺，怒不可遏，他欲杀陈圆圆，以解心头之恨。陈圆圆不动声色，大义凛然地说：“妾听说吴将军只所以拒降大王而归顺清廷，完全是因妾身被刘宗敏所辱，以致叛国投敌。大王杀我，我命不足惜，只怕吴将军誓与大王血战到底，对大王反而不利，还望大王三思而后行。”
吴三桂降清叛清，其家族两次遭到灭门。据清朝官方史书记载，“三藩之乱”后，清廷将吴三桂祖、孙“锉其尸骨、传示各省”；至于陈圆圆，则有投湖自尽、逃离、隐居等多种说法。有关吴三桂的历史记述到此为止，似乎吴三桂已满门灭绝，无后裔存世，在清朝的官吏史书及学者的著述中，也再找不到吴三桂及其亲属的信息。
有学者认为，不能简单的看待吴三桂为了陈圆圆叛国的事件。吴三桂投降李自成，但还是全军缟素为崇祯举哀。他的这一举动又补给自己一笔。吴三桂在投降李自成后，按说已经进行了一轮政治抉择。但戏剧性的是，又出现了刘宗敏抢劫陈圆圆的变数。李治亭认为，陈圆圆对于吴三桂决策的改变，同样不容被历史忽视。
学者还认为，讽刺吴三桂为了一个女人而投降清朝，实在是忽视了对待一个女人态度的背后，是面对两大阵营的政策问题。“反过来说，刘宗敏为了占有一个女人，不惜拷掠吴襄，而完全不顾及吴三桂，这不是自坏大事吗？陈圆圆与吴三桂对于农民军孰轻孰重，一目了然。所以刘宗敏占有圆圆，不能说只是一个女人的问题，恰恰相反，是一个重大策略的原则问题。”
清军入关又称清兵入关、满清入关、清朝入关、入关战争，是指公元1644年（明崇祯十七年，清顺治元年）中国东北少数民族政权的军队在明朝将领吴三桂的带引下大举进入山海关内、攻占京师（今中国北京）开始成为统治中国的中央政府的历史事件。
驻守山海关的明朝总兵吴三桂，在李自成占领京师时，在是否归顺大顺政权的问题上摇摆不定，然而最终因为爱妾陈圆圆向清朝投降。他向清摄政王多尔衮“乞师”，而多尔衮在假意再三推辞下，终于同意了吴三桂的请求，进兵中原。