此妖怪最先出自于日本平安时代的佛教故事集《日本灵异记》，这个故事集的上卷中有这样的一个故事：
当时，元兴寺的钟楼上每天都有人死去，寺内的一个童子见此情景，对其他僧人们说：我要制止这种事情的发生。于是，童子在钟楼的四角分别放置了一盏灯，让四个僧人守在灯旁，并对他们说：我一旦捉住鬼，你们就同时打开灯的罩子，把四处照亮。
说完，童子便躲到钟楼的门背后。当天夜里，鬼果然又来到钟楼，但发现童子躲在那里，慌忙逃走了。当鬼再次出现时，童子抓住鬼的头发，使劲往钟楼里拽，而鬼则尽力想往外跑。准备打开灯罩子的四个僧人被此情景吓呆了，竟不知所措。童子拽着鬼的头发走到钟楼的四个角落，一一打开灯的罩子。
第二天一大早，鬼留下被拽的头发逃走了。于是人们沿着鬼留下的血迹一路寻去，一直寻找到寺内埋葬作恶多端之人的墓地。人们都说，这个鬼是这些作恶之人的鬼魂所变。其拽下来的头发还保存在寺内，成为该寺的宝物。
这是鸟山石燕《画图百鬼夜行》中的“元兴寺”形象，钟楼一角，一个体貌特征并不十分明显的妖鬼正翻越护栏准备进入钟楼内，或许正由于妖鬼的经常出没，使得钟楼建筑的瓦砾破损，显得有点荒凉。妖鬼的面部表情虽然并不十分清晰，但观者还是能够获得恐怖的感觉，头部和身躯比例的失调，包裹在衣服内臃肿的身躯，尤其是其舞动的毛茸茸的爪子，更显示了令人恐惧的一面。
这是水木茂所画的“元兴寺”形象，与鸟山石燕的绘画相比，尽管水木茂的“元兴寺”形象有继承鸟山的一面，如妖鬼的爬行状、锋利的毛茸茸的爪子等，但其夸张的面部表情与鸟山所绘的形象有着巨大的差异，也就是说，鸟山所绘“元兴寺”的模糊形象，在水木茂的笔下不仅更加清晰
，而且还被赋予更加可怖的特征：眼睛瞪得溜圆，好像要飞出眼外；嘴巴张得巨大，似乎要咧到耳朵一般；舌头伸出嘴外，其嗜血的特性一目了然。水木茂所绘的“元兴寺”形象用汉语的“张牙舞爪”来形容也许再合适不过了。