娥皇和女英是古代传说中尧的两个女儿，这两个也被称为“皇英”。
舜继尧位，娥皇女英之其妃，后舜至南方巡视，死于苍梧。二妃往寻，泪染青竹，竹上生斑，因称“潇湘竹”或“湘妃竹”。二妃也死于江湘之间。自秦汉时起，湘江之神湘君与湘夫人的爱情神话，被演变成舜与娥皇、女英的传说。后世因附会称二女为“湘夫人”。
美丽的传说
传说聪明美丽的娥皇和女英，是上古时部落酋长尧帝的两个女儿。也称“皇英”。尧帝晚年，想物色一个满意的继承人。他看到舜是个德才超群的大贤人，于是，就把帝位传给了舜，并让娥皇和女英作了舜的妻子。娥皇封为后，女英封为妃。舜不负尧的信任，让禹治洪水，使人民过上了安定的生活，娥皇、女英也鼎力协助舜为百姓做好事。舜帝晚年时，九嶷山一带发生战乱，舜想到那里视察一下实情。舜把这想法告诉娥皇、女英，两位夫人想到舜年老体衰，争着要和舜一块去。舜考虑到山高林密，道路曲折，于是，只带了几个随从，悄悄地离去。
娥皇、女英知道舜已走的消息，立即起程。追到扬子江边遇到了大风，一位渔夫把她们送上洞庭山，后来，她俩得知舜帝已死，埋在九嶷山下，便天天扶竹向九嶷山方向泣望，把这里的竹子染得泪迹斑斑。后来，她俩投湘水而亡，成了湘水之神。汉刘向《列女传·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝尧二女也，长娥皇，次女英。”《山海经》载：“洞庭之中，帝二女居之，是常游于江渊，出入必以飘风暴雨。”晋张华《博物志·史补》云：“舜崩，二妃啼，以涕挥竹，竹尽斑。”今江南有“斑竹”、“湘妃竹”之说，盖出于此也。娥皇、女英二妃的美丽动人的形象，历来成为吸引诗人、画家的创作题材。我国最伟大的诗人屈原的《九歌》中的《九歌·湘君》、《九歌·湘夫人》，是最早的歌颂二妃的不朽诗篇。
猜想与推断
阴谋与爱情，就这样吊诡地结合为一体，断送了尧的万世基业。娥皇、女英，是位于中国爱情史开端的两个女人。
《史记·五帝本纪》载：尧年老后，问大臣谁能继位，大臣推荐了舜。为了考察舜，尧将两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，在舜的调教之下，二女“甚有妇道”。尧非常满意。三年后考察结束，尧把帝位传给了舜。尧的这个举动，就是史所美誉的“禅让”。此后舜仿此例，亦禅让于禹。有史以来，正史所记载的出于公心的禅让仅此二例，后世仅有的几例禅让都是被逼无奈之下，为保命而演出的把戏。“禅让制”因此被孔夫子及其以降的大人学者们称颂不已，成为“托古改制”原始依据，直到今天，还是正统历史观的宠儿，堂而皇之地写进了中学历史教科书。
舜是黄帝后裔中的另外一个分支，距黄帝九世，居住在黄河中游(山西蒲州一带)，舜当是该部落的首领，名声才会被尧所闻。尧为了联合拉拢舜的部落，把两个女儿娥皇、女英嫁给了舜。这是中国史“和亲”的最早滥觞。遥想当年，舜下了重金作为聘礼，在妫水边迎娶二女的时候，一定百感交集。蒹葭苍苍，野露茫茫，一丝寒意一定袭上了年轻的舜的心头：这次联姻吉凶未卜，二女所怀的，不知是怎样恶毒的使命，舜部落的秘密和实力，眼看即将暴露在闺房女红的闲庭信步之中;但是无论二女如何作为，舜又无法处治，毕竟，娥皇、女英是强大的尧的亲生女儿。“和亲”，脉脉的温情下面，提前隐藏着刺探和背叛的结局。