李隆基是唐睿宗李旦的第三子，少年时便经历了武周退位、韦后乱政的动荡岁月，亲眼目睹了中宗以来外戚干政、朝堂动荡的乱象。他以藩王身份暗中联结禁军，先后发动唐隆政变铲除韦氏集团，又通过先天政变彻底平定太平公主的势力，结束了自武则天晚年以来连续多年的宫廷内乱，在清除所有阻碍之后，正式改年号为开元，立志重振唐太宗时期的贞观之风，带领大唐走出混乱、走向安定。
亲政之后，李隆基首先以大刀阔斧的改革重构了朝廷的治理秩序。他先后任用姚崇、宋璟、张说等一批贤相主持新政，裁撤中宗以来堆积的数千名斜封冗官，精简全国的州县建制，将中央与地方的官僚队伍压缩得精干高效。他严格推行官员考课制度，明确规定地方刺史的任免必须由皇帝亲自考核，甚至特意将所有新上任的县令召集到皇宫大殿，当场测试他们的施政能力，淘汰不合格者，彻底改变了此前地方官多为庸碌之辈的局面。同时他大力整肃佛教势力，强制数万伪度僧尼还俗，打击贵族豪强的土地兼并，减免民间多年积欠的赋税，让历经数十年动荡的社会经济迅速复苏。
经过十余年的休养生息，大唐的国力逐步攀升，开元年间的繁华景象开始在全境铺展开来。当时全国的户籍人口从唐中宗时期的六百多万户，增长到开元末年的八百四十余万户，实际人口总数超过五千万，创下了初唐以来的最高纪录。黄河中下游的广袤平原上，各地官仓与私家粮仓的粮食堆积如山，物价长期保持稳定，东都洛阳、西京长安的米价常年维持在每斗十五文的低位，远行千里的百姓甚至不用自带干粮，沿途的驿道旁店铺林立，提供充足的酒食与车马服务。当时的长安城是世界上规模最大的城市，人口超过百万，西市的胡商云集，丝绸、瓷器、茶叶沿着丝绸之路源源不断运往中亚与欧洲，来自世界各地的使节、留学生、商人汇聚于此，整个城市的繁华程度远超此前任何一个时代。
开元年间的文化与武功，也一同攀上了盛唐的顶峰。李隆基本人精通音律、擅长诗文，他在长安设立梨园，大力扶持诗歌与乐舞创作，催生了李白、杜甫、贺知章、张旭等一大批光耀千古的文人艺术家，让开元时代成为中国文化史上最璀璨的黄金时代。在边疆治理上，他改革府兵制为募兵制，在边地设立十大节度使，整训边防军队，收复了此前沦陷的辽西失地，重新打通了中断多年的丝绸之路，大唐的疆域东至辽东、西至葱岭、南至南海、北至大漠，周边的突厥、回纥、新罗、日本等数十个政权全部遣使归附，形成了“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的宏大盛世图景。
李隆基以雄才大略亲手开启了开元盛世，把大唐推向了中国古代王朝的巅峰。虽然他执政后期逐渐怠政，最终酿成安史之乱的动荡，但不可否认的是，开元年间的安定、富庶与开放，成为了后世千余年里中国人心中最难忘的盛世记忆。这段持续近三十年的全盛岁月，不仅是李隆基个人政治生涯的高光时刻，更是整个大唐王朝留给后世最厚重、最辉煌的历史遗产。