公元819年12月12日，被贬的韩愈终于等来了皇帝的体谅，改任袁州刺史，在这一天动身离开潮州。
韩愈被贬官的原因，与中国历史上一次重要的事件有关，这就是著名的“谏迎佛骨”事件。“谏迎佛骨”标志着儒家面对佛教的一次重大失败，也正是因为这件事，促使韩愈发起“古文运动”。
我们首先来看，韩愈为何要抨击佛教呢？让我们先回到韩愈被贬的前一年，也就是公元818年。当时，管理宗教事务的功德使告诉唐宪宗，据说每隔三十年就必须迎奉佛骨，才能致使国泰民安。唐宪宗谨记这件事，在第二年春天，便将迎奉佛骨一事诏告天下。所谓的佛骨，到底有什么来头呢？
佛骨有个较为通俗的名称，就是“舍利子”泛指得道高僧的骨灰，而唐宪宗迎奉的佛骨，是传说中释迦牟尼的手指，藏在（古）陕西凤翔的法门寺。（现）陕西宝鸡扶风县。
按当时的计划，佛骨得先迎进宫供奉三天，再送到民间的各个寺庙，供人民瞻仰，于是朝野上下开始为此奔忙。但是，这场“盛事”，却被韩愈当成了“弊事”，毅然上书给唐宪宗。他认为奉迎佛骨是极为铺张奢侈的事情，劳民伤财，希望能够停止操办奉迎仪式。而这个行为，直接触犯了皇帝的底线。
第一，唐宪宗是一位虔诚的信徒，众所皆知，为了顺应皇帝爱好，朝臣纷纷捐钱做法事，但韩愈却反其道而行，在兴头上浇冷水，这让皇帝绝对不能忍受。
第二，唐宪宗不是第一位迎奉佛骨的皇帝，在他之前，共有五次迎奉大典。这五次分别是，唐太宗打开法门寺，从中拿出佛骨；第二、三次，因武则天需要佛教思想的支持，将佛骨迎进宫中；第四次则是在唐中宗时期，韦皇后想学武则天，同样将佛骨迎入宫中。因此，韩愈的进谏，更有毁坏传统之嫌。
第三，韩愈呈上的《论佛骨表》，用词过激，言语失当。文章里提到，所有信奉佛教的前朝皇帝，都难逃早逝的命运，且国运极为衰微，遭遇外敌往往无力抵御。在当时，这些言论简直就是“大逆不道”无怪乎唐宪宗暴跳如雷。
最终，在裴度等人的冒死进谏下，韩愈保全了性命，但是被贬到了遥远的潮州。此刻韩愈难以预料自己的命运，但不后悔这次的进谏，因为他定要恢复古代的儒家文化，这也是他反对佛教的理由。
为什么韩愈要做这件事呢？
从个人而言，韩愈受儒家经典影响甚深，根源来自他爱读圣贤书、爱写古文的习惯，然而“败也古文，成也古文”，在四字句或六字句的骈文当道的时代，他多次名落孙山，却幸运地被古文家陆贽、梁肃所看重，终于得以入朝为官。
后来，韩愈担任了“国子监四门博士’致力于教导儒家经典，可知韩愈的人生几乎是与儒学为伴的。
从社会环境而言，中唐时期受“安史之乱”的影响，民生凋敞，久久不能平复，韩愈支持儒家思想，是因为他有济世之心，反观佛教倡导四大皆空，又极为铺张浪费，令韩愈不齿。
从文学发展而言，韩愈认为，魏晋以来写骈文的风气过于盛行，但文章思想极为空洞，因此推广写作实质意义的文章，期盼将唐代气象焕然一新。
基于这些原因，韩愈与友人一同推动“古文运动”的诞生，而韩愈也确实以身作则，专注写作与实践儒家思想。比如，他透过置办学校、赠送图书来建设潮州文化，还写了许多祭文，为当时受灾的潮州祝祷，如《祭鳄鱼文》、《祭城隍文》、《祭界石神文》等名篇，都是当时所写。但是，古文运动”却以失败告终。
第一，唐代科举制度，对文章有严格的规范，必须要写“四六文”，因此在这个条件下，古文创作无疑给文人增加了额外负担，尤其写作还必须以儒家思想为宗，太过阻碍个人情感的发声，难以受到认可。
第二，韩愈用“尊王攘夷”作为口号，试图全面推广儒家思想，但唐代是具有夷狄血统的王朝，李氏家族就是鲜卑族群的后代，根本不可能实现“攘夷”，这个口号恐怕难被大众接受。
第三，从文化与思想的大背景来讲，当时朝野上下都将精神投注于佛教，韩愈想要通过“古文运动”来恢复儒家正统难以成功。在唐懿宗时，朝廷举办了历来规模最大的奉迎盛典，皇帝下令用水银、金玉打造陪衬品，百姓纷纷割断手臂、放火烧头来祭拜佛骨，极度丧心病狂。
由此可以想见，这不是韩愈同他的好友们可以轻易改变的。即使他们短暂建立了古文写作的风气，也因后继无人而难以延续，中断了儒家思想的传播。
但是上天还是悄悄给了韩愈意想不到的礼物，那就是在宋朝实现了他复古的理想。宋朝是纯属于汉人的王朝，文坛又出现多位如欧阳修、苏轼、朱熹、陆九渊等儒士，强有而力地带动儒家文化，自此“四书”成为科举题目，散文成为通行文章，复古运动正式完成。
从韩愈“辟佛”到发起“古文运动”，韩愈一直坚持儒家的“道统”正是因为“道统”的存在，我们中华文化才能在不断吸收外来文化的的同时，保持儒家思想的主体性。