宣太后，又称芈八子，是楚国丹阳人，后成为秦惠文王的姬妾。公元306年，秦武王去世，由他的弟弟争夺秦国君主之位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质的公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王，宣太后以太后之位执掌大权。宣太后的称谓始见于她，自然成为古代历史上第一位太后。
在公元前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋停战。秦昭襄王想让韩国公子成阳君兼任韩、魏两国的国相，但韩、魏两国不同意。宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。在宣太后的命令下，秦昭襄王只能放弃这个念头。在秦昭襄王即位初期，秦国的大事由宣太后来决定。
公元前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉宫。秦国趁机发兵攻灭义渠，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。在消灭义渠国这一战役中，宣太后起到了主导作用。然而，宣太后的存在也导致秦昭襄王的权力受到了极大的制约。