1914年8月，一战全面爆发，这也是我国辛亥革命结束之后的第3年。当时我国政府面临着这场史无前例的世界大战时，以顺便表现的十分不知所措。袁世凯致力于称帝，并保持了“局外中立”;而黎元洪和段祺瑞则是在这一问题上上演了“府院之争”，以至于引来了张勋复辟。
第一次世界大战期间中国并没有出兵欧洲，但也不是打酱油的。在宣战前，北洋政府采取“明守中立，暗事参加”的“以工代兵”大法子，派遣中国工人出国。第一次世界大战期间，英法俄共招募了30万中国工人从事建筑、修路等体力劳动。战争期间，仍有大量中国工人被默认派往战场，修理工事，运输弹药，搬运担架。俄罗斯甚至“将中国工人编入军队进行前线冲锋”。战争期间，大约有5万名中国工人死亡。除了中国工人出国，中国还参加了协约国向西伯利亚派兵的行动。
1918年11月协约国最终赢得了第一次世界大战。我国作为当时的第三等战胜国，也被邀请到了战后会议当中。为了能够体现出中国是个统一的国家，所以北洋政府允许王正廷代表南方护法政府出席巴黎和会。中国虽为战胜国之一，但段祺瑞心里很清楚：这次参展宣布的时间已经太晚了，而且是名义上的，所以我国不该提出过多的要求。除收回德奥租借地、取消在华权益外，建议撤销《庚子条约》驻军条款，修改关税。至于青岛问题，日本多次宣称将归还中国，相信也不敢食言。然后再看看日本有没有提案，随机应变，现不确定。”而中国代表团在和会上的要求大致与段祺瑞所想差不多。
巴黎和会很快粉碎了整个国家对“公理”的信服。在和平会议上，英美等国履行了此前的承诺，支持日本继承德国在华利益。对于是否签署和约，中国代表团颇为犹豫，因为除了山东问题，和约中还包括了废除德国领事裁判权、取消德国庚子赔款、赔偿中国战争损失等对中国有利的条款。一旦中国拒绝签署，未来就只能和德国单独媾和。到那时，中国可能无法获得这么多权益。
然而，当国者与外交官制定这些计划时，国内学生并不知道。迫于强大压力，中国代表团拒绝签署《凡尔赛和约》。幸运的是，学生们的爱国游行并没有让中国的外交走向死胡同。经过艰苦的谈判，中国在1921年华盛顿会议上收回了青岛的主权。1924年的《中德协约》和1926年的《中奥通商条约》签订，北洋政府不仅在《凡尔赛和约》中获得了对中国有利的条件，还从德国获得了约8400万元的战争赔款。如果加上战时中国收购的德国船只和被拿走的庚子赔款，中国的收益将达到2.5亿元。
巴黎和会的外交是失败的，随后的成功被五四运动所掩盖。通过参加第一次世界大战，中国第一次成为世界格局中的一员，依靠外交官的努力，实现了小贡献大回报。