清太宗皇太极（1592年11月28日─1643年9月21日），是努尔哈赤（1559年─1626年9月30日）第八子。皇太极在位期间推崇汉家文化，仿照明朝制度设立六部，并废除了四大贝勒旧制。天聪十年（1636年），皇太极称帝，改后金为清，年号崇德，是清朝的开国皇帝。
皇太极天资敏慧，骁勇有谋，从少年时代就跟随父亲努尔哈赤驰骋沙场。在位17年中，无论政务多么繁忙，皇太极仍坚持阅读正史，手不释卷。
为了能使国人尽早了解中原文化，他命文臣翻译《三国志》、宋、辽、金、元等正史以及教人修心养性、明晓事理的汉文典籍。
皇太极广泛涉猎史书，比如《唐书》、《辽史》、《元史》、《资治通鉴》等等。读史过程中，他将自己觉得受用的部分认真研读，并召集臣子畅谈读史体会；外出用兵时，也能如意运用历史中学到的东西。
皇太极读史，理解到自古以来，天下从来不会为一姓所有。朝代更迭，有兴有衰，即使再强盛的王朝也很少能传至二十世。明朝皇帝子孙又怎能百世为君？天道变化无常，向来是“皇天无亲，惟德是辅”，所以皇太极说，只有行善道、体会天心的人，才配得上天子的称号。
崇德五年（明崇祯十三年，1640年）三月，清军修义州城。过去清军分出一部分入关，现在全力用于松锦大战。崇德六年（明崇祯十四年，1641年）八月，皇太极见形势危急，不顾鼻子出血，经过六天急行军到了松山。皇太极亲征，大大鼓舞了清军的士气。他部署清军自乌忻河南至海，横截大路，绵亘驻营，再在高桥设伏，围追堵截，处处有备。二月十八日清军入松山，生擒洪承畴。三月初八日，锦州城内的祖大寿也以孤立无援被围一年后投降。四月，清军又攻克塔山、杏山，并毁二城。至此，松锦决战以清军胜利告终。此战歼灭明军五万余人。在降服松山、锦州后，清军占领了除宁远外的明朝关外全部城镇。
崇德七年（明崇祯十五年，1642年），皇太极发动了生前最后一次入口之战。他对这次军事行动提出了异乎寻常的要求，即注意明朝和农民军的动向及应采取合作的态度。这次进军的统帅是奉命大将军阿巴泰等，两翼大军分别从界岭口及黄岩口毁墙而入，长驱南下，至山东兖州，计克三府、十八州、六十七县，败敌三十九处，获黄金二千二百五十两、白金二百二十万五千二百七十两，俘人民三十六万九千口及牛马衣服等物。但是就在这样的大胜利面前，许多文武大将提出直捣山海关时，皇太极仍坚持既定国策，不轻易冒险。终皇太极之世，清军不曾通过山海关，但没有他们扫清道路，也就不可能有后来的清兵入关。同年十月，西藏达赖五世罗卜藏嘉木错派遣伊拉古克三胡土克图和厄鲁特蒙古戴青绰尔济等向清朝通好。皇太极一再盛赞藏传佛教，向藏使表白他对佛教笃信不疑。