春秋末年，吴越两国争霸，战火纷飞。在这风云变幻的时代，越王勾践以其坚韧不拔的意志和卧薪尝胆的精神，书写了一段从亡国之君到霸主的传奇故事。
兵败会稽，忍辱求和
公元前496年，越王勾践即位。同年，吴王阖闾派兵攻打越国，却在槜李之战中被越军打得大败，阖闾也受了重伤，不久后便去世。临死前，他嘱咐儿子夫差一定要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。
公元前494年，夫差率兵攻打越国，越军在夫椒之战中惨败。勾践带领五千残兵退守会稽山，被吴军重重围困。面对国破家亡的危机，勾践悔恨交加，对范蠡说：“都怪我没有听进你的劝告，才弄到如今这般田地。现在该怎么办？”范蠡建议他赶快去求和。
于是，勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍，夫差起初想同意，但伍子胥坚决反对。文种回去后，打听到吴国的太宰伯嚭是个贪财好色的小人，便带着一批美女和珍宝私下送给伯嚭，请他在夫差面前讲好话。经过伯嚭的一番游说，夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但要求勾践亲自到吴国去。
勾践无奈之下，把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。到了吴国，夫差让勾践夫妇住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，叫勾践亲手给他喂马，范蠡也跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就得给他拉马，这一干就是两年。在这两年里，勾践小心翼翼，逆来顺受，侍候夫差非常周到。夫差生病时，勾践还亲自服侍，甚至通过伯嚭的关系进入夫差寝宫，为他尝粪诊病。夫差十分感动，认为勾践真心归顺了他，便在病好后放勾践夫妇和范蠡回了国。
卧薪尝胆，励精图治
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他深知，要实现复仇的目标，就必须让自己时刻铭记亡国之痛。于是，他在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭前都要尝尝苦味，提醒自己不要忘记在吴国的苦难和耻辱经历。同时，他晚上睡觉时不铺褥子而铺柴草，以激励自己不忘报仇雪耻。
在生活上，勾践以身作则，他和夫人全都穿布衣吃素食，住在简陋的房屋里。勾践亲自耕田种地，他的夫人亲手纺纱织布，与百姓同甘共苦。在政治上，他重用范蠡、文种等人，任用贤能，改革内政。国家奖励耕种、养蚕织布，尤其鼓励生育以增加人丁。年迈的人不准娶年轻姑娘为妻，妇女临产前要报官，由国家派医官检查照顾。生男奖酒壶狗一条，生女奖酒壶猪一头，以此鼓励生育，增加人口，增强国力。
在外交上，勾践表面上对吴王夫差恭顺有加，按时给吴国纳贡，使夫差始终相信他是真心臣服。同时，他继续贿赂吴国太宰伯嚭，并派出奸细刺探吴国的消息，散布谣言，以离间吴国的君臣关系，使夫差杀害忠良伍子胥。此外，勾践还以越国遇灾害为由不时向夫差借粮，使吴国粮食储存减少；施美人计为夫差选送美女西施，使夫差沉迷酒色，劳民伤财。
抓住时机，雪耻称霸
经过十年的艰苦奋斗，越国逐渐兵精粮足，转弱为强。而吴王夫差却盲目力图争霸，丝毫不考虑民生疾苦。他听信伯嚭的坏话，杀了忠臣伍子胥，还为了争霸而北上伐齐，在艾陵之战中大败齐军。但此时吴国貌似强大，实际上已经走下坡路。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。
公元前478年，范蠡、文种再次建议勾践趁吴国多年灾荒又遇大旱，百姓饥饿的机会攻吴。不久，越军大败吴军于笠泽，从根本上改变了吴越的力量对比。后来，勾践对吴都实施了长达三年的围困。吴王夫差被越军长期围困，力不能支，于是派公孙雄袒衣膝行向勾践求和。勾践于心不忍，正要应允，范蠡上前劝阻，说大王忍辱受苦二十余年为了什么，现在不能前功尽弃。他转头回绝了公孙雄，并鸣鼓进兵。吴王夫差见求和不成，大势已去，便准备自杀。
公元前473年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队的强势猛攻，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。勾践没有心软，最终迫使夫差自尽，灭吴称霸。
随后，勾践又乘胜率兵北渡淮水，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州，迁都琅琊（今江苏连云港市锦屏山附近），成为春秋时期最后一位霸主。
越王勾践卧薪尝胆的故事，成为了中华民族不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象。他的精神激励着一代又一代的人，在面对困难和挫折时，要坚持不懈，发愤图强，为实现自己的目标而努力奋斗。