王夫之（1619年-1692年），字而农，号姜斋，又号夕堂，衡州府城南王衙坪（今衡阳市雁峰区）人，世界著名思想家、哲学家、史学家、文学家、美学家，为湖湘文化的精神源头，与黑格尔并称东西方哲学双子星座、中国朴素唯物主义思想的集大成者、启蒙主义思想的先导者，明末清初的三大思想家之一。
崇祯十五年（1642年）王夫之与两位兄长同赴武昌乡试，王夫之以《春秋》第一，中湖广乡试第五名。王夫之的长兄王介之也中举第40名，好友夏汝弼、郭凤跹、管嗣裘、李国相、包世美皆中举。秋，王夫之与王源曾等百余人在黄鹤楼结盟，称为“须盟大集”。
崇祯十六年（1643年）春，王夫之与兄长王介之自崇祯十五年十一月北上参加会试，因李自成军克承天，张献忠军攻陷蕲水，道路被阻，王夫之兄弟自南昌而返。十月，张献忠所部攻克衡州，艾能奇招纳地方贤能，拘王夫之的父亲王朝聘为人质。王夫之刺伤自己的脸和腕，伪伤救出其父王朝聘。
崇祯十七年（1644年）五月，王夫之听闻崇祯皇帝自缢，作《悲愤诗》一百韵（已佚）
顺治三年（1646年）八月，朱聿键在汀州为清兵执杀，王夫之再续《悲愤诗》一百韵。王夫之只身赴汀阴找章旷，请章旷调和何腾蛟与堵胤锡的矛盾，协同作战和联合农民军一起抗清，并对军队后勤提出了自己的建议，未被章旷采纳。
顺治四年（1647年）春，孔有德率军攻陷湖广各地，王夫之往湘乡。四月，王夫之与好友夏汝弼投奔永历帝被困在湘乡西南的车架山，作《哀歌示叔直》。五月，清军攻陷衡州，王夫之全家逃散，父王朝聘、叔王廷聘、二兄王参之及叔母在战乱中死亡。王夫之的父亲王朝聘嘱其子女要抗清到底。
顺治五年（1648年）王夫之有志于《易》。十月，王夫之与夏汝弼、管嗣裘、僧性翰在南岳方广寺举行武装抗清起义，后战败。王夫之的《河田营中夜望》诗记其事。冬，王夫之至肇庆投奔永历。
顺治八年（1651年）正月，王夫之与妻郑氏，侄王敉回到衡州，避居双髻峰续梦庵，誓不剃发。
顺治九年（1652年）春，李定国大败清军，收复广西。八月，李定国进军湖南，收复衡阳，派人请王夫之。王夫之有鉴于孙可望把持永历朝政，犹豫不决，没有成行。
顺治十年（1653年）李定国抗清功绩昭著，被孙可望忌嫌，李定国率部从湖广退回广西，清兵再占湖广，王夫之避居耶姜山。
顺治十一年（1654年）王夫之被清廷侦缉，被迫离开耶姜山，变姓名为瑶人，流亡常宁，为常宁文士讲授《周易》、《春秋》。
康熙三十一年（1692年）正月初二午时（2月18日），王夫之卒于湘西草堂，终身没有剃发。十月，王夫之葬衡阳金兰乡高节里大罗山。墓碑镌“遗命墓铭”如下：“有明遗臣行人王夫之字而农葬于此，其左则继配襄阳郑氏之所袝也。自为铭曰：抱刘越石之孤忠而命无从致，希张横渠之正学而力不能企。幸全归于兹丘，固衔恤以永世。”
王夫之早年就以才华名满天下，因明末混乱没有出仕做官，中年曾投身抗清工作，晚年隐居于形状如顽石的石船山，自署船山病叟、南岳遗民，学者遂称“船山先生”。一生著述甚丰，其中以《读通鉴论》、《宋论》为其代表之作。王夫之一生主张经世致用的思想，坚决反对程朱理学，自谓：“六经责我开生面，七尺从天乞活埋”，著作经后人编为《船山全书》。
王夫之的哲学思想概括起来有七点：反禁欲主义，均天下反专制，气一元论，心物（知行）之辩，揭示“名”、“辞”、推的辩证性质，理势合一的历史观，性日生而日成的人性论。
前苏联人弗·格·布洛夫称：研究王船山的著作是有重要意义的，因为他的学说是中世纪哲学发展的最高阶段……他是真正百科全书式的学者”。