孟子在《告子下》中说：“天子讨而不伐，诸侯伐而不讨。”意思是，到前线打仗这种事不是天子干的，是诸侯的活儿。天子负责声讨，也就是提主张、喊口号、发命令。王夫之也在《读通鉴论》中表明，皇帝不应“自将”——把自己封做将领。但中国历朝历代，常有皇帝御驾亲征的事。北宋一代七次亲征，明成祖五伐蒙古，康熙帝三征噶尔丹。其实，御驾亲征不止是为了打仗，亲征也不一定会胜，有的皇帝直接被敌军俘虏，输的太丢脸还会模糊史书，而且皇帝不一定亲自上场。但只要亲征，就一定要花大钱，造大势。
1、是否亲征，皇帝决定，偶受臣子胁迫
亲征的决定，一般由皇帝亲自做出，独定乾坤，但具体情况各有不同。以宋朝前三位皇帝为例，宋太祖亲征时，君臣同心，皇帝想打，臣子支持。宋太宗独断专行，不顾群臣反对，出征辽国，虽然一度收复燕云十六州，但最后落败差点被敌军活捉。宋真宗心存忌惮，先被臣子逼上大名府，后被逼上澶渊。
明代也有两个特别的皇帝，一个被“挟帝亲征”，一个“酷爱亲征”。在旷世奇祸“土木之变”中，明英宗朱祁镇力拒群臣，亲征瓦剌，最终惨败被俘，举国震动。朝野上下在羞愤中，把矛头指向大宦官王振（部分史学家认为这是给皇帝的错误决策洗白）。当时的御史陈谧在奏章中写道：“（王振）逼协圣驾亲征……皇上……不得已强行。”随驾大臣李贤后来著书追记：“权臣（王振）挟天子亲出师，百官上章恳留，不从。”
这事显然没给子孙留下太多阴影，后来的明武宗朱厚照打心里酷爱举兵亲征。宁王朱宸濠叛变时，王阳明身为巡抚，传檄诸郡，举兵勤王，一个半月就平定了叛乱。当时捷报未传到京城，朱厚照自称“奉天征讨威武大将军镇国公朱寿”，率万余官兵亲征。走到涿州，收到了捷报，但“秘不发”，强行亲征。当时还有人建议把叛军放回鄱阳湖，“俟上亲与遇战，而后奏凯论功”，引发了群臣强烈反弹遂作罢。
2、御驾亲征不止是为了打仗
亲征的原因一般有平叛、开疆、收复失地、抵御侵略，也经常包含巡幸、安抚、炫兵耀武、加强统治的意味。忽必烈以73岁高龄亲征王乃颜，是为了平定叛乱。三国时期，刘备亲征东吴、孙权亲征曹魏、曹丕亲征东吴，都是为了开拓疆土。像康熙帝第三次亲征噶尔丹，就更接近“巡幸”，他还没到宁夏，噶尔丹就死了。康熙往返却耗时4个多月，途径多地。此举是为了搞好地方与中央的关系，加强青海蒙古的臣服。另外，这次巡幸也对清朝领导班子的候选人名单产生了重大影响。
3、亲征不一定要皇帝上战场
亲征不是指皇帝上战场杀敌，有时候远远看一眼就算表现突出了。宋真宗人生首次亲征，提前3个月放话我要上前线，磨磨蹭蹭拖拖拉拉，终于出发了，结果一直停在大名府，连军营和战场都没见过。真宗第二次亲征，对面也是皇帝，辽圣宗和萧太后亲率20万大军打到澶渊。这回真宗在寇准等群臣的劝谏下，不得不进入澶渊，身临战场。殿前都指挥使高琼说过一个名句：“陛下不幸北城，北城百姓如丧考妣。”
把皇帝推到前线，就是表态，哄骗众将、百姓及敌军，举全国之力、倾天子之命，也要打赢这场仗。后退者立刻处死，前行者封官拜将。当时幸亏威虎军头张瓌用弩射死了萧挞凛，才促成了澶渊之盟。但像赵匡义、忽必烈、朱棣这样的马上皇帝，确实会亲自挂帅，统领三军杀敌。
4、御驾亲征不一定胜，输的丢脸甚至会模糊史书
御驾亲征，异于诸将，是以万乘之尊，驭百万之师，讲究攻无不克、战无不胜、扬我国威、虽远必诛。万一输了，有损国威。给亲征起头的汉高祖刘邦，掐算准准的，坚信自己能赢，且亲自上场杀敌，最后险些丧命。当时韩王信勾结单于冒顿叛变，刘邦决定亲征，准备充分，以泱泱三十二万雄师，拿下区区晋阳（今太原）。
刘邦是常打仗的，当了皇帝，特怕玩现了丢人。小胜之后，派出十数支斥候打探军情，都说匈奴可击。邦以为能摘取胜利果实，结果被困白登七日，粮匮马乏，军心涣散。生死存亡之际，陈平献秘计，竟使“冒顿开围一角”。这里史书描述含糊，多不为后世认可。作家柏杨判定：“该秘计一定严重伤害刘邦的尊严，使子孙和中国人蒙羞。否则，匈奴不会网开一面。”后来匈奴屡犯边界，汉不得已派公主和亲，与匈奴结为兄弟。
历史上败例还有不少，隋朝两代皇帝四征高句丽，前三次都败了，第四次成功了，然后隋朝灭亡了。跟着唐太宗以盛世雄兵东征高句丽，信心满满觉得大唐和隋朝不同，结果也打了败仗丧气回朝。明代朱棣五次北伐，明人称为“五出漠北，三犁虏庭”，也就是两次没战绩，实则杀敌一千自损八百，国耗极大。第三次北伐前，还招致户、礼、兵、工四部尚书合议反对。当时兵部尚书方宾称粮草不足，朱棣盛怒要开仓验粮，方宾恐惧自缢，朱棣气得开棺戮尸。最终，朱棣在第五次亲征得胜回朝途中病死。纵览史书，御驾亲征，所耗强于所得，败者多于胜者。
5、凡亲征，必花大钱、造大势
不管是出于什么目的，在哪个朝代，御驾亲征的礼仪，都是中国古代规模最宏大、仪式最冗长的军礼，耗资巨大。东汉初，彭宠造反，光武帝刘秀想亲征，被伏湛劝住，理由之一就是钱不够。亲征礼仪一般有三个特点：神圣、隆重、极权。《话说“御驾亲征”》一文，总结过亲征礼仪。
第一是戒严。皇帝所到之处，都要严格禁止随意出入。皇帝所接触之人，都要经过严格的审查和身份确认。
第二是皇帝率百官清斋、祭天。彰显皇帝作为天子，亲征是顺应天意，获得亲征合法性、正义性。
第三是誓师。即事前宣传，释放胜利信号，营造胜利氛围，并明确目标、定好纪律。
第四是軷祭。字面意思，边在路上走，边祭祀，祈求亲征路上各地神明保佑。
第五是宣露布、凯旋。即事中、事后宣传，每有胜利消息，都让士兵举着竹竿、挂着写有捷报的布，四处奔走，告知全军天下。亲征结束，要奏乐班师凯旋，告祭宗庙、上天，论功行赏、抚慰亡属、昭告全国、青史留名。