刘大夏，字时雍，自号东山先生。二十岁时举乡试第一，明天顺八年（1464）中进士，先后辅佐英、宪、孝、武四位皇帝，是德高望重的四朝元老。其人做事果敢，在宫廷的改革和黄河的治理方面建立了不少功勋，深得朝野称誉。这样一位功勋卓著的重臣，为何后世认为他是千古罪人呢？
明英宗天顺年间（1477年），宫廷中爱好宝玩成风。有宦官向皇帝朱祁镇出主意说，三十年前宣宗宣德年间，曾派遣三宝太监郑和出使西洋，获得无数珍宝奇玩。于是，皇帝就命令太监去找国防部长项忠（兵部尚书），索要郑和当年的航海材料。项部长不敢怠慢，就命令文书管理员去找。
副部长刘大夏（兵部侍郎）听说了，偷偷地把郑和航海的那些资料都藏了起来，那个管理员找了半天也找不到。项忠又派别人去找，连耗子洞都掏了一遍，还是找不到。项忠怕领导怪罪，就责问那个管理员：“这么重要的资料怎么可能弄丢呢？”
刘大夏赔着笑脸把项忠拉到一边，对他说：“当年三保太监下西洋，光显示大明的威风啦，但你知道老百姓都过的什么日子吗？那是个劳民伤财的事情。就算那些资料还在，也该销毁掉，不该再来第二次了，何必追究它还在不在呢？”
项忠也是一位正直的干部，听刘大夏说得合情合理，心里头很佩服。他给刘大夏作了个揖，感谢他的教诲，又指着自己的椅子说：“兄弟你通晓国家大事，又能仁义爱民，当咱的副手真是可惜了。”
项忠去跟太监们说：“那啥，你看这里的资料成千上万，只能一本一本地找。你先回去，等咱找着给你送去啊。”就这么把这件事拖延搪塞过去了。
到明宪宗朱见深继位后，安南（越南）国王攻打老挝，结果遇到一块硬骨头，偷鸡不成还蚀了一把米。
安南以前是中国的藩属国，明宣宗朱瞻基在位时放弃了对安南的统治。太监汪直好大喜功，觉得这时候攻打安南国是个可乘之机，自己更可以借机发点战争财，他就鼓动朱见深征讨安南。
朱见深听信汪直的话，也蠢蠢欲动地想要建功立业，就派人到国防部索要永乐年间征讨安南的讨逆诏书。刘大夏知道后，又把征安南的资料也藏起来了。
这时的国防部长是余子俊，他派管理员找这些资料，又没找到。余子俊没法交差，就把那个管理员抓起来鞭打，可怜这个管理员被打得奄奄一息，也说不出资料到底在哪儿。
刘大夏看到管理员倒了霉，实在过意不去，就在一天夜里偷偷去找余子俊，向他“自首”说：“老大，别再打那个管理员啦，我知道资料在什么地方。”余子俊赶紧问，在哪儿呢？
刘大夏坦白交待了：“叫我藏起来了。”余子俊惊得张大了嘴巴：“刘大夏！你想要干啥？脑子叫驴踢了？”
刘大夏说：“打死了管理员，是一条人命的事；如果出兵征伐安南，要有多少人无辜惨死啊？边关必将再度陷入混乱，这仗打起来不是一年两年能完事的，于国于民有什么好处呢？”
余子俊也是顾全大局的人，他被刘大夏的大义所感动，就放了那个管理员，今儿拖，明儿拖，慢慢地也让皇帝放弃了征讨安南的打算。
刘大夏藏匿郑和航海图和朱棣征讨越南资料，在当时还算是与民有利；而对于后世来说，他中断了航海事业的发展，错失了扩张版图的机会，的确是个大罪人。