梁启超号任公，又号饮冰室主人。有一年他到广州拜见两广总督张之洞。当时张之洞在清政府中已经是举足轻重的人物，正兴办新式书院，开展洋务活动。梁启超则锐意改良，欲力挽清王朝颓势，对张之洞寄予极大的期望。
张之洞拿着投刺（拜贴），见落款为“愚弟梁启超顿首”，大不高兴，于是出联刁难：“披一品衣，抱九仙骨，狂生无礼称愚弟。”这上联高傲无礼，且拒人于千里之外。
梁启超则气度不凡，坦然对出下联，请来人回送张之洞。联文是：“行千里路，读万卷书，侠士有志傲王侯。”对答不卑不亢，有理有据，文字高雅硬朗，气势慑人。张之洞一看，马上出衙迎接，大有相见恨晚之意。
后来张之洞调任湖广总督，名气更大，傲气也更盛。有一次梁启超到江夏拜访他。张之洞再次出联：“四水江第一，四时夏第二，先生居江夏，谁是第一，谁是第二？”上联既包含四水（指古代江、河、淮、济四水），长江排首位，又总括四季春、夏、秋、冬，夏排第二。接着提出了“谁是第一，谁是第二？”这样难以回答的问题。
梁启超才思敏捷，略加思索即对处下联：“三教儒在先，三才人在后，小子本儒人，何敢在先，何敢在后。”张之洞吟读再三，不禁叹息说：“此书生真乃天下奇才也！”
这个下联非比寻常。梁启超将自己的身份“儒人”拆开，儒、佛、道三教，以儒为首，天、地、人三才，则人居末位。张之洞以“谁是第一，谁是第二？”这样的问题刁难，梁启超则以“何敢在先，何敢在后”应对，更是余味不尽。既打消对方的傲气，又不失宾主之礼。“何敢在先，何敢在后”通至儒家中庸之道，表明自己变法维新，追求适度合理，既不是冒进，更不肯守旧。
梁启超与陈寅恪、王国维、赵元任并列民初清华大学国学院“四大教授”。曾与其师康有为一起，倡导变法维新，并称“康梁”。梁启超是戊戌变法（百日维新）领袖之一、中国近代维新派代表人物，堪称近代中国之启蒙思想家。他是中国第一个在文章里用“中华民族”一词的人，深度参与了中国从古代社会进入近代社会变革的伟大变革。
张之洞与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称晚清“四大名臣”，是洋务派代表人物之一。
曾提出“中学为体，西学为用”，对洋务派和早期改良派基本纲领加以总括。他推动中国民族工业的发展功不可没，毛泽东曾说“提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞”。教育方面，他更是创办了自强学堂（武汉大学）、三江师范学堂（南京大学）、湖北农务学堂（华中农业大学）、湖北武昌幼稚园（中国首个幼儿园）、湖北工艺学堂（武汉科技大学）等。
梁启超以学者身份引领变革，张之洞则以重臣身份兴办教育。两人不自尘封、不自拘泥，而能够挺拔奋起，慷慨作为，正因为他们同样有着强烈的济世情怀、深厚的文化修养。