公元1449年，明英宗朱祁镇御驾亲征，北上迎接瓦剌军的入侵。最终，明英宗朱祁镇在土木堡被俘虏，这就是土木堡之变。
公元1439年，掌握瓦剌实权的大师脱欢去世（明朝封他为大师）。其子也先继位，后来经过他一系列的征伐，征服了漠南诸部，统一了整个蒙古。
也先每年也向明朝贡献无数马匹，换取许多赏赐。开始不过五十人，后来因为贪图明朝的厚赏，人数增加到了两千多人，来的人越多，明朝给的越多。1449年二月，大师也先，照常来朝贡，本来来了两千多人，却谎称3000人。
由于宦官王振不愿多给，按实际人数发放，还减去马价五分之四，此时王振深受明英宗的宠信，逐渐干政。由于没能满足也先的要求，1449年七月，瓦剌兵分四路，大举入侵内地，明朝危机。
面对敌人的来势汹汹，在宦官王振的蛊惑下，朱祁镇欲要亲征，兵部尚书邝埜，侍郎于谦，吏部尚书王直率群臣劝阻也没用，最终，明英宗朱祁镇克服群臣的劝阻，踏上亲征的路上，一条不归之路。
由于宦官王振的的存在，这一场战争注定明军的失败，明英宗本就不是行军打仗的人，王振一手专断，什么事都是他说了算。随征的文武大臣不得参与军政事务，全由他说了算，军中也是相当惊慌。
公元1449年七月十九日出居庸关，八月一号明军达到大同。由于瓦剌北撤，镇守太监郭敬报告，认为这是也先诱明军深入，王振不听，认为这是机会，坚持北进，深入草原的前锋军连连惨败。王振惊慌的带着明英宗撤退。
史料记载原本王振撤退时，是想路过他的家乡蔚州，可以风光一把，却担心大军损坏他的田园庄稼，于是改变了撤退的路线，由于多次的更改路线，士兵疲惫不堪，最终导致明军3万骑兵被杀殆尽。
狼狈不堪的逃到土木堡，兵部尚书邝埜一再要求退回居庸关内，王振不准。最后在土木堡被瓦剌军包围，在土木堡时，明军饥渴难耐，那里没有水，也先假装和谈，主动撤离，等到明军下来饮水时，被瓦剌军突袭，仓促应战，被杀的溃败。
至此，明英宗朱祁镇被俘虏，王振被明英宗护卫将军樊忠杀死。
而为什么说土木堡之变，是明朝由盛转衰的重要节点呢？
损失的人物：许多重要的官员在这场战争死去，如：四朝老臣张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永以及内阁成员曹鼎、张益等五十多人全部被杀，无数文官武将战死。
文武百官已经不见一大半，明英宗复位时，又把于谦为首的众多权臣相继杀死，造成军政上第二次断层。这一时期明朝重要的官员损失相当大。
损失的物资：明成祖朱棣留下来五十万大军全军覆没，这里包括了土木堡之变的损失兵力和北京保卫战损失的明军。最为精锐中央军毁于一旦，而军火武器的研发大大受阻。财产损失更是无数。
偌大的一个帝国，要兵没兵，要财没财，要人才没人才。
不管是官员，还是武将都是要时间培训成长起来，兵力更是需要金钱与时间来组建的，这些明朝都没有或者没时间。
因此，那段时期皇帝只能宠信宦官，来制衡其他文官，这就造就了其他官员的反对，两者离心离德，景泰、天顺年间，明朝皇权斗争愈发激烈，斗争也更加残酷。这些都使明朝国力，从朱棣巅峰时期，慢慢衰落下来。