在第八回，文中就对秦可卿做了交代得很清楚，称其是营缮郎秦业抱养的女儿，长大后生得形容袅娜，性格风流，因与贾家有些瓜葛，故结了亲。饶是如此，许多读者仍对秦可卿的这个身世极为怀疑，为此在红学上又引出一段“秦学”来。秦可卿的身世被众多红迷猜测纷纷，大多因为几个缘故：
首先，秦家仅一介薄宦之家，如何能攀得上宁国府这门亲事？其次，秦可卿房间的种种摆设，其主人皆是汉唐皇室人物，这不是暗示秦可卿也是皇室人员吗？再次，秦可卿的葬礼上，送殡队伍压地银山般从北而至，四王八公、皇亲贵胄纷纷出动送殡路祭，煊赫一时，超越了一个“宜人”该有的规格，非皇室后裔不能如此。
因此，许多人认为，秦可卿原型是作者生活时代的一个废太子之女，而这公主被曹家所隐藏。所以在小说中秦可卿仍是公主的身份，故才住着奢靡华丽的“神仙都能住得”的屋子，死后被皇亲贵胄所吊祭，听起来似乎很有道理。
那么，秦可卿真的如大家所想，是真的公主吗？其实，贾政早用一句话给出答案。
秦可卿去世后，贾珍拄拐痛哭，涕泗横流啊，文中称其“恨不能代秦氏去死”，为此，不仅单请一百零八个禅僧拜了七七四十九天的大悲忏，还不惜花费一千五百两白银为贾蓉捐官，只为秦氏灵幡上好看，而仅仅这些是不够的，贾珍在秦可卿的棺木问题上就烦恼不已，总觉得没有中意的好木头。正巧薛蟠来吊祭，便说起自家店里有一副好板，这板有多好呢？文中写道：
只见帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，玎珰如金玉。大家都奇异称赏。然而这棺木，来历却不简单，薛蟠如此道：“我们木店里有一副板，叫做什么樯木，出在潢海铁网山上，作了棺材，万年不坏。这还是当年先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他坏了事，就不曾拿去。现今还封在店里，也没人出价敢买。你若要，就抬来罢了。”
万年不坏的棺材，原本是亲王享用的，后来因为“坏了事”便不能用了，而这位亲王没能用上后，这棺材便搁置在店里，没人敢买，注意，是没有人敢买，不是买不起，试想一个京城，随处一抓非富即贵，怎么没人敢买这棺木呢？自然是因为没资格享用，一般人随便用是要以逾制问罪的。然而贾珍却要给秦可卿用，是因为秦可卿就是公主出身，身份贵重吗？并不是。
听贾珍要用此木为秦可卿殓葬后，贾政便坐不住了，他劝贾珍：“此物非常人可享，殓以上等杉木也罢了”贾政的话里，直接点出了秦可卿就是一个身份平常之人，而这棺木并不是平常人可享有的，所以极力劝阻贾珍。如果秦可卿是公主，贾政还会这么认为她是平常人吗？答案很显而易见。既然如此，那秦可卿身上的种种异常如何解释呢？
首先，关于秦可卿为何能高攀贾府。
贾府择媳，并非一味看重出身门第的，譬如贾母就曾当众说过：“不管她根基富贵，只要模样配得上就好……便是那家子穷，不过给他几两银子罢了，只是模样性格难得好的。”
模样和性格，才是贾府择媳的硬性标准，所以秦可卿才能成为贾母眼中重孙媳妇中第一得意人。如此有人要问了，那么秦业一个小官，怎么会认识贾家这种公府豪门呢？其实如果我们注意他的官职，便知道他和贾府的关系了。秦业是营缮郎，是工部的老职工，而贾政是工部员外郎，两人是同事关系啊，秦业年老，贾政刚进去时，大抵也受其指点，两家为此有了联络。盖因此，贾政才非常肯定秦可卿的身份是普通人。
其次，关于秦可卿房间摆设
在第五回，秦可卿携宝玉至自己房间午睡时，文中对其屋里的摆设描写极尽暧昧之能事，什么武则天的宝镜，赵飞燕立过的金盘，同昌公主的珠帘帐等等。然而，仅仅从一个“掷伤太真乳的木瓜”我们便知，这是如脂批所言：设譬调侃而！而但凡我们留意，便发现这些人有一个共性，就是非艳即淫，这样就很容易理解了，这一切不过是宝玉眼中所见，是宝玉心中所想，皆因宝玉心中对秦可卿钦慕已久，又在进屋时闻见一缕甜香，早就眼饧骨软了。正因此宝玉刚睡下便恍恍惚惚被秦可卿引进了太虚幻境。
所以，秦可卿的房间摆设描写，不过三个作用，一个是为宝玉神游太虚作铺垫，一个是暗示宁府生活穷奢极侈，最后则隐喻房间主人心性轻浮、生活风流秾艳。
最后，关于秦可卿豪华葬礼之谜
秦可卿葬礼，肆意铺张，穷奢极欲，令人瞠目的是其送殡路上四个亲王高搭彩棚，纷纷路祭，可以说，秦可卿葬礼将宁府权势炫鬻到了极致。而这些皇亲贵胄为何纷纷出动吊祭一个国公府的重孙媳妇呢？其实这哪里是因为秦可卿？分明是看了宁府的面子。而最值得注意的是，秦可卿去世后元春便封妃，二者肯定又关系，所以个人觉得，这些以贾府为代表的老派势力借秦可卿之丧向新皇帝施压呢，导致新皇帝不得不将元春封妃作缓兵之计。
所以，秦可卿并非什么公主，试想如果身份如此贵重，贾珍还敢觊觎她的美色吗？更有如果她是废太子之女，众权贵躲都躲不及，谁又愿冒着杀头的罪去蹚这趟浑水呢？一笑。