刘海戏蟾的故事，至迟在北宋时便已产生了。北宋词人柳永《巫山一段云》中有这样的句子：“贪看海蟾狂戏，不道九关齐闭。”可见，当时已有刘海蟾狂戏蟾的戏曲演出。刘海蟾戏蟾最初的目的是除蟾祟，所以刘海蟾所到之处，蟾声消绝。
考究起来，其所谓“戏”是一种巫术动作。《古今图书集成·神异典》引《邵武县志》说：“刘海蟾，名元英。……或曰：元英本名海，尝以道力除蟾祟，故称为海蟾云。”刘海戏蟾的故事几经演变，喜剧色彩越来越浓，刘海的“戏”的巫术驱邪意义逐渐消失，蟾已不再是除祟的对象，而是施行法术的灵物。
明朝李日华《六砚斋笔记》说：“皇越石携来四仙古像，一为海蟾子，哆口蓬发，一蟾玉色者戏踞其顶。手执一桃，连花叶，鲜活如生。”
北宋词人柳永《巫山一段云》“清旦朝金母，斜阳醉玉龟。天风摇曳六铢衣。鹤背觉孤危。贪看海蟾狂戏。不道九关齐闭。相将何处寄良宵。还去访三茅。”这是最早的刘海戏蟾记载。
据清初《坚瓠五集》记载：刘海戏蟾，“举世无不知其名者”，“今画蓬头跣足嘻笑之人”，即刘海也，“持三足蟾弄之”。
清孟籁甫的《丰暇笔谈》中的叙述，就更加神乎其神：刘海“汲井得三足大蟾蜍，以彩绳数尺系之，负诸肩上，喜跃告人曰：‘此物逃去，期年不能得，今得之矣。’于是乡里传述……争往看之，至拥挤不得行”，此后中国民间舞还出现刘海以金钱戏三足蟾，为吉祥之兆。
不同说法
中国民间有关刘海捉金蟾的目的又有不同的说法。
一说刘海以金蟾为食。金蟾是中国民间信仰中的灵物，刘海以之为食，说明他神奇非凡。
一说刘海捉金蟾是令金蟾吐金，施济天下穷人。金蟾是中国民间传说中能吞吐金钱的灵物。把蟾与金钱联系起来，可能是由于蟾身布满类似金钱的斑纹的缘故。刘海捉金蟾的方法是根据金蟾的“习性”，以一串金钱引诱并钓住它，即民间所谓“刘海戏金蟾，步步钓金钱”。
由刘海戏金蟾演变为钓金蟾，其行为的目的也由除蟾祟演化为获取金钱，刘海遂成一位财神。这位财神爷以其特殊的本领给人间带来金钱，他钓金蟾，金蟾则吐出金钱，金钱又被源源不绝地撒布到人间。
中国民间年画中的刘海是一副欢天喜地的胖小子的模样，袒胸露怀，蓬头赤足，双手舞动一串金钱，正向一仰视的三足金蟾抛去。中国民间贴这类年画，有祈财求吉之意。刘海形象至今仍以吉祥图案的形式出现在年画、剪纸、枕被、工艺品中。
石刻
陕西汉中文物局保存的《刘海戏蟾》石刻，为儿童舞蹈。因此，三足蟾成了不可多得的吉祥物，后来不仅出现了刘海戏蟾的年画、雕塑，而且也出现了单个的三足蟾形象，如口含金钱的三足蟾、皮肤表面有疙瘩的三足蟾、体态圆胖的三足蟾等等。