有人的地方就有江湖，有江湖的地方就少不了鸿门宴。最正宗的鸿门宴发生在项羽与刘邦之间，这是一场关乎未来的宴会。到了北周末年，北周丞相杨坚也经历了一场非常惊险的鸿门宴。杨坚身边的“樊哙”是北魏皇室的成员元胄。
元胄小时候就英勇果敢，练就了多种武艺，美髯虎须，看上去凛然不可侵犯。北周齐王宇文宪一见他，就把他当作壮士，招到自己的身边。元胄多次跟随齐王出征打仗，官至大将军。
北周宣帝宇文贇刚去世不久，在位的是7岁的小皇帝宇文阐。在刘昉、郑译等人的帮助下，杨坚通过不正当手段坐上了丞相之位。对于杨坚的做法，有人反对，有人观望，也有人投奔杨坚门下。
而反对杨坚最厉害的应该数这两个人，一个是尉迟迥，他是北周奠基人宇文泰的外甥，也就是说他身上是流着北周皇室的血的，不管是基于自己的野心还是为了维护舅舅家的江山，反正他是决定起兵反对杨坚。杨坚称帝路上，面临最大的军事压力就是来自尉迟迥。
而另外一个人则是赵王宇文招，他是宇文泰的儿子，是宇文觉、宇文毓、宇文邕的弟弟，正是他主导了一场几乎要了杨坚生命的鸿门宴。
杨坚刚被征召进朝廷，将被周宣帝托付后事，杨坚先叫元胄，其次才叫陶澄，将他们一起当作心腹之人，常常住在杨坚的卧室内。
杨坚当了丞相后，元胄主管宫廷中的禁卫军，又引弟弟元威入宫当侍卫。
周赵王宇文招得知杨坚将要取北周而代之，于是就邀请杨坚到自己的府中，赵王将杨坚引进卧室内，左右侍从不得跟随，只有杨弘和元胄兄弟坐在门边。
赵王对他的两个儿子宇文员和宇文贯说：“你们进室内去献瓜，我趁机将他刺杀。”饮酒正酣时，赵王想突起事变，拿所佩带的刀切瓜，不断地让杨坚吃瓜，将要刺杀杨坚。
元胄进屋说：“丞相，府中有急事，您不能在这里多呆了。”赵王大声喝斥说：“我和丞相谈心，你是干什么的？”赵王想把元胄喝斥走，元胄瞪圆双眼，怒气冲冲，握刀闯入内室。
赵王问他叫什么名字，元胄照实回答了，赵王恍然说：“你不是以前跟随齐王的吗？的确是壮士啊！”于是赐酒给他喝，并且温和地说：“我哪里有什么不好的意图呢？你何必如此猜测我警惕我？”
不一会儿，赵王假装呕吐，准备进入后门，元胄怕他又有诡计，急忙走过去扶住赵王，使他坐入席中的上位，象这样做了几次。
后来，赵王声称自己口渴，命令元胄到厨房中去取茶，元胄不动。
不久，恰逢滕王宇文逌到来，杨坚亲自走下台阶迎接他，元胄趁机对杨坚耳语：“情况很不妙，您一定要快点离开这儿。”杨坚还是没有明白，对他说：“他又没有兵马，能把我怎么样？”元胄说：“兵马都是他们的，一先下手，大事就完了。我虽然不怕死，但死又有什么益处呢？”
杨坚又进室中坐下，元胄听见屋后有披铁甲的声音，于是立即请杨坚说：“相府事急，你怎能如此久坐？”于是扶杨坚下床，急促地离去。成语先下手为强即典出于此。
赵王将要追赶杨坚，元胄用身体挡住屋门，使赵王不能出来追赶。杨坚到达相府，元胄也回来了。赵王将手指敲得出了血，悔恨自己没有抓住时机发动事变。后来杨坚杀了赵王，给予元胄的赏赐数也数不清。
杨坚受禅登上帝位，元胄升为上柱国，封为武陵郡公，食邑三千户，授左卫将军，不久又升右卫大将军。
杨坚闲谈时说：“保护我的安全，成就这番基业，这是元胄的功劳啊！”几年以后，元胄出任豫州刺史，历任亳州、淅州刺史。