姚鼐，字姬传。安徽桐城人。刑部尚书姚文然之玄孙。乾隆中期进士，充礼部主事、记名御史。出任山东、湖南乡试考官，会试同考官、任《四库全书》纂修官。辞官后主讲江南紫阳、钟山书院四十余年。从学于刘大櫆。于经史、诗文皆有成就。其文高简深古、近似欧阳修、曾巩。与方苞、刘大櫆为桐城派首领。曾辑录《今体诗选》；著有《九经说》十七卷，《老子章义》、《庄子章义》，《惜抱轩文集》二十卷，《诗集》二十卷，《三传补注》三卷，《法帖题跋》二卷，《笔记》四卷。嘉庆二十年卒。
史书评价
赵尔巽等：①鼐所为文高简深古，尤近欧阳修、曾巩。其论文根极於道德，而探原於经训。至其浅深之际，有古人所未尝言。鼐独抉其微，发其蕴，论者以为辞迈於方，理深於刘。三人皆籍桐城，世传以为桐城派。②鼐清约寡欲，接人极和蔼，无贵贱皆乐与尽懽；而义所不可，则确乎不易其所守。世言学品兼备，推鼐无异词。（《清史稿》）
张维屏：惜抱文集，乍阅之后不甚可喜，再三阅之，淳澹简质中有义有法，自是古文正宗。
国史馆臣等：①鼐所为文高简深古，尤近司马迁、韩愈。自明以来，言古文者莫详于鼐。鼐与方苞、刘大櫆皆籍桐城，世称之为桐城诗派。②鼐为学博集汉儒之长，而折中于宋。诗从明七子入，融汇唐宋之体为宗旨。尝仿王士禛五七言古体诗选为今体诗选，论者以为精当。自罢归后，主讲江南紫阳、钟山各书院者四十余年，谆谆以诲迪后进焉。（《清史列传》）
历代评价
陈康祺：桐城派古文，望溪开之，海峰继之，至惜抱而其传始大，此天下之公言也。惜抱出于刘门，世几有“青蓝冰水”之喻。然惜抱之学，师法家法，殆兼有之。先生每以义理、考订、文章并称。设非邃于义理，安能出处光明，万流仰镜若斯乎？（《燕下乡脞录》卷四，摘录自葛虚存《清代名人轶事》）
王昶：姬传岂弟慈祥，而襟期潇旷，有山泽间仪，有松石间意。簿书刀笔，雅非所好也。诗旨清隽，晚学玉局翁，尤多见道之语，望其眉宇脩然，已知在风尘之表矣。既归，屡主安徽敬敷。江宁钟山、扬州安定三书院，以读书学道教多士。地方大吏，无不爱而重之。古文淳古简净，纡徐往复，亦多不尽之味。（《湖海诗传》卷二八）
姚莹：①海峰出而大振，惜抱起而继之，然后诗道大昌，盖汉魏六朝三唐两宋以及元明诸大家之美无不一备。河内诸贤谓古文之道在桐城，岂知诗亦然哉！[29]②先生貌清而癯，如不胜衣，而神彩秀越，风仪闻远，与人言终日不件，而不可以鄙私干。自少及髦，未尝废学。虽宴处常静坐，终日无情容，有来问，则竭意告之，喜导人善，汲引才俊，如恐不及，以是人益乐就而悦服。虽学术与先生异趣者，见之必亲。
昭裢：①姬传先生古文简洁秀玮，一出方、刘正轨，实为近代所罕有。②先恭王善持衡天下士，乙亥夏，朱子颖南游，携姚姬传诗至邸，先恭王曰：“此文房、冬郎之笔，异日诗坛宿秀也。”……先生成进士，改官刑部郎中，持法严正，刘文正公甚倚任之。会文正公薨，先生乃移疾归里，掌文教者四十余年。古文遒劲简链类归震川，而雅澹过之……论者以其品望为桐城第一流云。（《啸亭续录》）
康绍镛：先生博通坟籍，学达古今，尤善文章。然铭之必求其人，言之必附于道，生平未尝苟作也。（《康刻后序》）
陈用光：①自康熙年间方侍郎以经学古文名天下，同邑刘海峰继之。天下言古文者，咸称桐城矣。先生世父画坞编修与海峰故友，善也。先生涵糅见闻，益以自得，刊落枝叶，独见本根。其论学以程朱为宗，其为文与司马韩欧诸君子有相遇以天者。自其官京师时，有所作必归于扶树道教，讲明正学。②先生论学兼治汉宋而一以程朱为宗，其诲示学者，恳切周至，不惮繁举。（《姚先生行状》，《太乙舟文集》卷三）
吴启昌：夫先生气节道德，海内所知，兹不具论。其文格则授之刘学博，而学博得之方侍郎。然先生才高而学识深远，所独得者，方、刘不能逮也。蚤休官，耄耋嗜学不倦，是以所纂文辞，上自秦汉，下至于今，搜之也博，择之也精，考之也明，论之也确。使夫读者，若入山以采金玉，而石砾有必分；若入海以探珠玑，而泥沙靡不辨。纂文辞者，至是而止矣。（《古文辞类纂》序）
曾国藩：①乾隆之末，桐城姚姬传先生鼐，善为古文辞。慕效其乡先辈方望溪侍郎之所为，而受法于刘君大櫆，及其世父编修君范。三子既通儒硕望，姚先生治其术益精。历城周永年书昌，为之语曰：“天下之文章，其在桐城乎！”由是学者多归向桐城，号“桐城派”。犹前世所称江西诗派者也。②当乾隆中叶，海内魁儒畸土，崇尚鸿博，繁称旁证，考核一字，累数千言不能休。别立帜志，名曰“汉学”。姚先生独排众议，以为义理、考据、词章，三者不可偏废。必义理为质，而后文有所附，考据有所归。一编之内，惟此尤兢兢。当时孤立无助，传之五六十年。近世学子，稍稍诵其文，承用其说。道之废兴，亦各有时，其命也欤哉！（《欧阳生文集序》）