《红楼梦》全面而深刻地反映了封建社会盛极而衰时代的特征。它所描写的不是“洞房花烛、金榜题名”的爱情故事；而是写封建贵族青年贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧。
小说的巨大的社会意义在于它不是孤立地去描写这个爱情悲剧，而是以这个恋爱、婚姻悲剧为中心，写出了当时具有代表性的贾、王、史、薛四大家族的兴衰，其中又以贾府为中心，揭露了封建社会后期的种种黑暗和罪恶，及其不可克服的内在矛盾。
对腐朽的封建统治阶级和行将崩溃的封建制度作了有力的批判，使读者预感到它必然要走向覆灭的命运。同时小说还通过对贵族叛逆者的歌颂，表达了新的朦胧的理想。
第一，子孙败家败业。这一点在冷子兴演说荣国荣时讲得很清楚，他评论如今的贾府时是这么说的：如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。
贾府的败落，首先跟这些子孙的败家败业密不可分，只知道享受，却不知道为将来谋划，只知道坐吃山空，铺张浪费，却不知道勤俭持家。
第二，众人撒手不管。细读红楼就会发现，贾府的男人们没有一个干正事的，只有贾政稍好，还算是个比较正经的人，但也是散漫于家事。
贾府有这些不管事，且处处惹是生非，弄得贾府鸡飞狗跳，肮脏不堪的子孙，不败才是怪事。
第三，元春突然薨逝。贾府毕竟是赫赫扬扬，已将百载的豪门贵族，败落不可能那么快，它有一个缓慢的走下坡路的过程，在这个过程中，元春封妃是贾府最后的一个巅峰。
元春封妃相当于是贾府的回光返照，看上去它延缓了贾府衰落的进程，但一旦元春薨逝，贾府的败落就是一夜之间的事，因为元春封妃是贾府支撑着前行的最后一根救命稻草，她的死亡预示着贾府的彻底败落。
第四，小人落井下石。贾府的败落，除了本身的原因，最终的覆亡，可能还跟几个人有关，比如忠顺亲王、贾雨村、孙绍祖等人。忠顺王府跟贾府本来不对付，极有可能在关键时刻落井下石，成为贾府败落的推手。
他们为了自己的前途，不仅见死不救，且反咬一口，把贾府推向了永远无法翻身的深渊。甚至贾府的那些清客，也极有可能在最后时刻反水，把贾府过去的所有隐秘之事，悉数汇报给当权者，这些小人也是贾府走向败落的推动因素。