关于刘邦与曹氏的关系，正史记载极为简略。《史记·齐悼惠王世家》仅以“齐悼惠王刘肥者，高祖长庶男也。其母外妇也，曰曹氏”一笔带过；《汉书·高五王传》进一步补充“曹夫人生齐悼惠王肥……其母高祖微时外妇也”。两处记载均未提及曹氏的姓氏来源、生卒年月，甚至未明确其是否为寡妇，仅以“外妇”定义其身份——即刘邦未发迹时的婚外同居伴侣。
这种模糊性为后世演绎提供了空间。部分网络文章称曹氏为“刘邦初恋情人”，甚至虚构“刘邦称帝后首次回乡探望曹氏”的细节，但均无史料支撑。唯一可考的历史事实是：刘肥作为庶长子，在汉高祖六年（前201年）被封为齐王，统辖七十三城，成为西汉初期最大的诸侯国。这一封赏被解读为刘邦对曹氏母子的补偿，但《史记》《汉书》均未记载封王过程中曹氏的参与或影响。
历史背景的推演：从市井同居到权力博弈的逻辑链条
市井同居的合理性
刘邦早年任沛县泗水亭长，常与县吏萧何、曹参等人饮酒，并因“赊酒不还”的典故与酒家女武负、王媪产生交集。曹氏若为其同乡，可能以经营酒肆或手工业为生，与刘邦形成经济互助关系。这种“外妇”身份符合秦汉时期底层社会的婚姻形态——正妻需明媒正娶，而“外妇”多为事实婚姻的伴侣，无需礼法认可。
吕雉入局后的权力重构
刘邦娶吕雉后，曹氏的地位逐渐边缘化。吕雉作为正妻，不仅生下嫡子刘盈（汉惠帝），更在楚汉战争中展现政治手腕：被项羽扣押为人质时，她暗中联络韩信、彭越等将领；刘邦称帝后，她主导诛杀韩信、彭越，巩固刘氏江山。相比之下，曹氏未进入宫廷权力核心，其子刘肥虽封齐王，但封地远离长安，且需向吕后进献城阳郡以表忠心。
“不回宫”传说的隐喻
网络文章中“曹氏拒绝进宫”的情节，可能暗含对吕后专权的影射。历史上，吕后对戚夫人及其子赵王刘如意的迫害（如“人彘”事件）广为人知，而曹氏若存活至刘邦称帝，其庶长子身份可能成为吕后打击对象。因此，“拒绝进宫”的传说或为后世对曹氏“明哲保身”的想象性诠释，而非真实历史。
考古与文献的交叉验证：齐王陵墓中的权力密码
刘肥墓葬的规格
2021年，山东淄博临淄区发现汉代齐王墓，出土铜器、玉器等文物2000余件，其中“齐王之印”铭文证实墓主为刘肥或其直系后代。墓葬规模仅次于汉景帝阳陵，显示齐国在西汉初期的显赫地位。这一考古发现与《史记》中“齐七十余城，民能齐言者皆属齐王”的记载吻合，侧面印证刘邦对刘肥的重视。
曹氏的“缺席”与“在场”
尽管刘肥墓中未发现与曹氏相关的文物，但齐国官制中设有“太后官”，负责王后日常事务。若曹氏在刘肥封王后仍健在，其身份可能升级为“王太后”，但正史未记载其是否随子赴封地。这种“缺席”或许暗示曹氏早逝，或其存在被刻意淡化以避免与吕后冲突。
历史评价的分化：从“市井女子”到“政治符号”的演变
传统史家的视角
司马迁、班固等史家将曹氏定义为“高祖微时外妇”，强调其与刘邦的市井渊源，却未给予道德评判。这种客观记述反映了汉代史官对底层婚姻形态的包容——只要未违反礼法（如乱伦、重婚），事实婚姻可被社会接受。
现代解读的转向
当代学者更关注曹氏的象征意义。例如，有观点认为曹氏代表刘邦的“人性面”：他虽为政治家，但对发迹前的伴侣仍存愧疚，故通过封赏刘肥弥补遗憾。另有研究指出，曹氏的“消失”折射出汉代后宫制度的残酷性——非正妻所生之子及其母族，往往成为权力斗争的牺牲品。