公元前184年，西汉第三位皇帝刘恭在永巷的幽禁中悄然离世。这位年仅七岁的幼帝，因一句“壮即为变”的怨言触怒吕后，最终沦为权力斗争的牺牲品。他的死亡不仅终结了西汉前少帝时代，更揭开了一场关乎皇位归属的激烈博弈——吕氏集团与刘氏宗室、功臣集团的权力角逐，最终将刘弘推上皇位，却也为汉文帝刘恒的登基埋下伏笔。
一、刘恭之死：吕后专权的必然结局
刘恭是汉惠帝刘盈与宫女周美人所生之子。由于皇后张嫣未能生育，吕后为巩固统治，设计将周美人杀害，谎称刘恭为张嫣之子，并扶立其为皇太子。公元前188年，汉惠帝驾崩，年仅三岁的刘恭继位，史称“前少帝”。然而，这位幼帝的皇位从一开始就笼罩在吕后的阴影之下——吕后以“太后称制”名义独揽朝政，分封吕氏子弟为王，甚至将刘恭的生母周美人之死归咎于“宫廷秘事”，彻底切断其与生母的联系。
随着刘恭逐渐长大，他偶然得知自己并非张嫣亲生，更了解到生母被吕后杀害的真相。愤怒之下，他扬言：“后安能杀吾母而名我？我未壮，壮即为变！”这句话彻底激怒了吕后。为防止刘恭成年后复仇，吕后于公元前184年将其囚禁于永巷，对外宣称“帝病，不能治”，随后废黜并秘密处死。刘恭的悲剧，本质上是吕后为维护外戚专权而制造的政治清洗，其死亡标志着西汉皇权彻底沦为吕氏家族的傀儡。
二、刘弘登基：吕氏集团的权力延续
刘恭死后，吕后为继续掌控朝政，迅速选定新帝人选——常山王刘义（本名刘山，后改名刘弘）。刘弘是汉惠帝的另一庶子，其生平轨迹与刘恭如出一辙：
封侯晋王：公元前187年，刘弘被封为襄成侯；次年，常山王刘不疑去世，他接任王位并改名刘义。
傀儡继位：公元前184年6月15日，吕后命刘弘继位，史称“后少帝”。为掩盖其庶子身份，吕后再次伪造皇室血统，宣称刘弘为张嫣所生。
吕氏专权：刘弘在位期间，吕后继续分封吕氏子弟为王，甚至让侄子吕禄掌管北军（京城禁军），吕产掌管南军（宫廷卫队），形成“吕氏天下”的格局。
刘弘的登基，本质上是吕后为延续外戚专权而设计的政治工具。尽管他名义上是皇帝，但实权完全掌握在吕后手中，朝政决策、军事部署均由吕氏集团把控。这种畸形权力结构，为日后的政变埋下了伏笔。
三、吕后之死与刘弘的覆灭：功臣集团的反击
公元前180年，吕后病逝，其统治集团迅速分裂。以吕产、吕禄为代表的吕氏子弟试图夺取军权，而以丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章为代表的功臣集团与刘氏宗室则联合反击。这场政变的核心目标，是彻底清除吕氏势力，恢复刘氏皇权。
政变爆发：周勃利用北军印信策反吕禄部将，夺取北军控制权；刘章率军攻入未央宫，杀死吕产。随后，功臣集团以“清君侧”名义展开大屠杀，吕氏家族无论男女老少尽数被诛。
废黜刘弘：政变成功后，功臣集团面临一个关键问题：如何处置现任皇帝刘弘？尽管刘弘年幼且无实权，但他是吕后亲手扶立的傀儡，其存在本身即象征吕氏专权。为彻底消除隐患，陈平等人宣称刘弘及济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝并非汉惠帝亲生儿子，而是吕后从宫外寻来的“假皇子”，因此不具备继承皇位的合法性。
迎立刘恒：在废黜刘弘后，功臣集团开始物色新帝人选。齐王刘襄因母族势力强大被排除；最终，他们选定代王刘恒（汉高祖刘邦第四子）为帝，理由是其母薄姬出身低微、性格温顺，不会重蹈吕后覆辙。公元前180年11月14日，刘弘被废黜并处死，刘恒入主长安，即汉文帝。
四、历史评价：傀儡皇帝的悲剧与皇权更迭的逻辑
刘恭与刘弘的短暂统治，本质上是西汉初期皇权与外戚势力博弈的缩影。两人的命运揭示了三个历史规律：
幼帝继位的脆弱性：刘恭、刘弘均以幼年登基，缺乏政治经验与军权支撑，必然成为权臣的傀儡。
外戚专权的双刃剑：吕后通过扶立幼帝巩固统治，却也因过度集权引发功臣集团反弹，最终导致吕氏覆灭。
皇位合法性的重构：功臣集团通过否定刘弘的血统合法性，为刘恒登基扫清障碍，体现了古代中国“血统正统性”与“政治实用性”的双重标准。