南明历史才18年为什么却出了4位皇帝，他们分别是弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、绍武帝朱聿鐭、永历帝朱由榔。那么这些皇帝最后结局如何?
弘光帝朱由崧，是老福王朱常洵的长子。朱常洵被李自成俘杀(有人说是和梅花鹿一起被煮成肉羹，称为“福禄宴”)，朱同崧狼狈逃走。
虽然当初福王朱由崧因为“国本之争”，给崇祯之父朱常洛很大的困扰，但国家多事，叔父被杀，崇祯还是将这位堂兄弟朱由崧袭封为福王。到崇祯死后，朱由崧先任监国，不久在南京继位，改次年为弘光。他的这个短暂的小政权，也就被称为“弘光政权”。
朱由崧没有自己的亲信班底。原来明朝在南方的军队、将领倒是不少，但是各怀鬼胎，对这位新皇帝都不是真心辅佐。一年以后，他被部下劫持，献给清军。又过一年，他被杀于北京。
在朱由崧被俘之后，明朝的另一位宗室、朱元璋的九世孙、崇祯帝的叔祖，唐王朱聿键，在福州称帝，年号隆武。
隆武帝朱聿键，一般认为，是比较奋发的皇帝。但是他从小被祖父厌弃，从12岁就被囚禁，苟活了十六年。虽然这十六年中，他认真读书，精研典籍，但是人情世故上显然很吃亏。被释放后不久，老唐王逝世，他继承了祖父的爵位，又与崇祯朝臣多有冲突，还杖杀了两个叔叔。虽然称帝，可用的亲信心腹不多。
崇祯九年，朱聿键因清军进犯京师，竟不顾明朝严法，招兵买马，率众勤王。此举引得崇祯大怒，朱聿键第二次被投入牢狱，又过了九年。
咦?崇祯皇帝在位十七年，朱聿键在崇祯九年被囚，又囚禁了九年?难道崇祯死了，朱聿键还被被释放吗?
还真是。明朝覆灭的时候，朱聿键还被囚禁在凤阳。弘光大赦，他才免除牢狱之灾，被封为南阳王。本来弘光帝朱由崧还想把他扔到遥远的广西去，但是朱聿键在被囚凤阳时，受到看守太监的折磨虐待，身体虚弱，走不快。半路上听说弘光政权已亡，他就改道嘉兴避难。
路上，朱聿键与郑鸿逵相遇，谈及国难，泣下沾襟。于是郑鸿逵把他护送到福建，于1645年称帝，并且没等到第二年，从次月起改元隆武。
郑鸿逵为什么有这么大的能量?不是他有本事，而是他是郑氏家族的成员。他的哥哥叫郑芝龙，他有个侄子叫郑森。他们是海盗出身，却是抗清实力派。
朱聿键因为自己没有班底，特别拉拢郑氏家族，尤其欣赏这个叫郑森的年轻人，曾感慨地说：“可惜我没有女儿，否则一定要招你做女婿。”即使招不成女婿，就收个干儿子也是好的：他给这年轻人赐姓朱，赐名成功。
但是郑氏家族的权力，这时还掌握在郑芝龙手中。而老练的的郑芝龙，可不会因为儿子被赏识，就忠心卖命。朱聿键内则受制于权臣，外则与宗室相争，仅仅当了一年多的皇帝，就兵败被俘，不久死去。有人说他是绝食而死，死得刚烈;也有人说他是被清军所杀。反正已经死了，这也不重要了。
朱聿键死后，弟弟唐王朱聿鐭于十一月在广州继位，改元绍武。同月，桂王朱由榔也宣布继皇帝位，改元永历。这下好了，不用清军来攻，自己内部就打了起来。
绍武帝朱聿鐭做了一个多月的皇帝，就被清兵击败。他的结局和他哥哥朱聿键差不多，有人说是自缢殉国，也有人说是被清兵杀害。
反倒是那个不顾国难、急着在内部争名夺利的永历皇帝朱由榔，倚仗大西军(张献忠)余部李定国、孙可望等，在西南一隅抵抗清朝，维持了较长时间。顺治十八年，清军攻入云南，朱由榔逃到缅甸。后来的故事我们都知道了，吴三桂攻入缅甸，缅王将永历帝献与吴三桂，被杀。这就是南明四个皇帝的结局。
顺便多说一句吧，南明从1644年绍武称帝开始，到1662年永历帝在昆明被杀，共历十八年。但永历帝1661年被缅王执送清军，永历朝就算结束了。从这里算，南明一共十七年。而永历死后，台湾的抗金势力还在沿用永历年号，直到1683年。如果以此为结束，南明就算是三十九年了。