在中国北方草原的历史长河中，薛延陀曾是一个不可忽视的游牧政权。这个由薛、延陀两部合并而成的铁勒部落联盟，在隋唐交替之际迅速崛起，一度成为漠北最强大的势力。然而，这个看似强盛的政权，最终在唐太宗李世民的精心策划与军事打击下走向覆灭。
薛延陀的崛起：从突厥附庸到漠北霸主
薛延陀的崛起与突厥的衰落紧密相连。隋末唐初，突厥汗国内乱频发，薛延陀趁机摆脱突厥控制，逐渐发展壮大。628年，西突厥统叶护可汗死后，国内大乱，薛延陀首领夷男率部落7万余家往附东突厥。为了拉拢夷男共同对付东突厥，唐太宗李世民于629年遣使册封他为真珠毗伽可汗。这一册封不仅为唐朝争取了一个对抗东突厥的盟友，也为薛延陀的崛起提供了契机。
随着东突厥的灭亡，薛延陀迅速填补了权力真空，接管了东突厥的故土，并征服了回纥、拔野古等部族，势力范围东至靺鞨，西接西突厥，南抵沙碛，北达俱轮泊，成为漠北最强大的势力。此时，薛延陀的兵力已达二十万之众，其可汗夷男甚至被回纥等部尊为“天可汗”，势力空前膨胀。
唐太宗的隐忧：薛延陀的威胁与应对
薛延陀的崛起引起了唐太宗的警惕。他深知，若放任薛延陀继续扩张，其必将成为唐朝北方边境的巨大威胁。因此，李世民采取了一系列策略来遏制薛延陀的发展。
首先，他通过册封夷男的两个儿子为小可汗，试图分散薛延陀的权力，防止其形成统一的领导核心。其次，他支持突厥残部重建政权，以牵制薛延陀的扩张。然而，这些策略并未能完全遏制薛延陀的野心。夷男之子多弥可汗继位后，更加暴虐无道，对内镇压异己，对外频繁侵扰唐朝边境，甚至趁唐太宗征讨高句丽之际，发动大规模进攻，击败了唐朝扶持的突厥政权。
唐灭薛延陀之战：战略与战术的完美结合
面对薛延陀的挑衅，唐太宗决定发动全面战争，彻底消灭这一威胁。645年，夷男病逝，其子多弥可汗拔灼继位。拔灼生性暴躁，对臣下猜忌多疑，导致内部人心涣散。唐太宗抓住这一时机，于646年命李道宗、阿史那社尔、执失思力等将领分兵几路，齐头并进，进攻薛延陀。
在战术上，唐军充分利用了薛延陀军队长途奔袭、粮草匮乏的弱点，采取诱敌深入、后发制人的策略。当薛延陀大军因粮草不济而陷入困境时，唐军突然发动反击，一举击溃敌军。其中，李勣率领的六千骑兵在诺真水之战中以少胜多，大败薛延陀二十万大军，成为战争中的经典战例。
与此同时，唐朝还通过外交手段分化薛延陀的盟友。回纥等部族在唐朝的拉拢下，纷纷倒戈相向，对薛延陀发动了致命一击。最终，在唐军与回纥等部的联合打击下，薛延陀政权迅速崩溃。拔灼在逃亡途中被回纥擒杀，其宗族也被屠戮殆尽。薛延陀余众七万余口向西溃逃，拥立夷男侄子咄摩支为可汗，但已无法挽回败局。
薛延陀的覆灭：漠北草原的新秩序
随着薛延陀的覆灭，唐朝彻底降服了漠北草原诸部，北方边境得到了前所未有的安宁。唐太宗在漠北设置了十三州来管理这些地区，并设立单于都护府和燕然都护府来统辖漠南和漠北。这一举措不仅巩固了唐朝在北方的统治地位，也为后来的安北都护府的设立奠定了基础。
薛延陀的覆灭也标志着唐朝对北方草原政策的成功。通过军事打击与外交手段相结合的方式，唐朝成功地将漠北草原纳入了自己的势力范围之内。这一成就不仅增强了唐朝的国力与威望，也为后世的边疆治理提供了宝贵的经验。