公元前140年，16岁的刘彻登上皇位，是为汉武帝。这位意气风发的少年天子面对的是一个表面繁荣实则暗藏危机的帝国：七国之乱虽平，但诸侯王势力犹存；匈奴屡屡犯边，朝廷只能以和亲换取短暂安宁。然而真正绊住他手脚的，是他的祖母窦太后--这位信奉黄老之道的太皇太后对儒学深恶痛绝，任何尊儒举措都会遭到她的强力打压。
建元六年（公元前135年），窦太后去世。汉武帝终于等来了属于自己的时代。他随即在全国下诏征求治国方略，著名儒学大师董仲舒应召献上《天人三策》。董仲舒以“天人感应”为核心，提出“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”，建议汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。这一主张深得汉武帝赏识，因为他深知，只有统一思想，才能真正巩固中央集权。此后，儒家学说在中国历史上确立了正统地位。
为实现这一目标，汉武帝推行了一系列具体措施：元朔五年（公元前124年），在长安设立太学，专门讲授《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等儒家经典，教师一律由精通儒学的经师担任，儒家经典成为官方唯一指定教材。与此同时，汉武帝大力推行察举制，命令各郡国每年察举孝子、廉吏，从民间选拔符合儒家道德标准的人才进入仕途。太学与察举制相辅相成，形成了一套以儒学为标准的官员选拔体系，儒学由此牢牢占据了此后两千多年封建社会的思想正统地位。
开疆拓土，铸就帝国雄风
思想统一为汉武帝的对外大业扫清了道路。他不再满足于父亲的守成之态，而是立志要做开疆拓土的雄主。
在北方，汉武帝终结了自汉高祖以来与匈奴屈辱和亲的历史。他先后发动河南之战、河西之战与漠北之战三次决定性战役。公元前119年的漠北之战更是规模空前--汉武帝命大将军卫青、骠骑将军霍去病各率5万精锐骑兵，配合数十万步兵转输辎重，深入大漠远征匈奴。此战过后，匈奴远遁，“漠南无王庭”。此后，汉武帝夺回河套地区，设立朔方、五原郡，并在河西设立武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，彻底打通了河西走廊。
在南方和西南方向，汉武帝同样锐意开拓。他先后灭掉南越国，在岭南设置九郡；平定西南夷诸部落，设立郡县直接治理。在东方，卫满朝鲜一再侵扰边境、阻挠邻国与汉朝联系，汉武帝果断发兵将其灭亡，在朝鲜半岛北部设立四郡。
最为人称道的，是汉武帝对西域的经营。公元前138年，他派遣张骞出使西域，意图联合大月氏共同抗击匈奴。张骞历经十余年艰险，虽未能达成军事联盟，却意外开辟了连接中西方文明的大通道，史称“凿空”。此后，中国的丝绸、漆器、铸铁技术西传，西方的良马、葡萄、石榴也传入中原。丝绸之路的开通，使中西经济文化交流空前繁荣。
终汉武帝一朝，共新建二十四郡、五个属国。西汉疆域东到大海，南至越南中部，西抵巴尔喀什湖与葱岭，北接大漠，东北达朝鲜半岛北部。后世将“秦皇汉武”并称，正因汉武帝以雄才大略，为中华版图奠定了坚实基础。