在元代文坛，马致远以“曲状元”之誉与关汉卿、白朴、郑光祖并称“元曲四大家”，其散曲《天净沙·秋思》被誉为“秋思之祖”，而更令后人津津乐道的是他“马神仙”的别号。这一称号既非偶然戏谑，亦非单纯赞誉其艺术成就，而是深刻折射出马致远从儒入道的思想蜕变、对全真教的信仰实践，以及元代文人精神困境的集体写照。
一、仕途失意与精神转向：从“佐国心”到“神仙梦”
马致远出身河北东光县马氏家族，青年时期怀抱“佐国心，拿云手”的政治抱负，曾向太子真金献诗求仕，却因真金早逝而仕途受阻。中年虽中进士，但官职低微且频繁调动，从江浙行省务官到大都工部主事，始终未能实现政治理想。二十年的宦海沉浮让他目睹官场黑暗，逐渐萌生退隐之念。他在散曲中自嘲“争如这做天子的官差不自由”，更以“和露摘黄花，带霜烹紫蟹”的隐逸生活为理想，这种从积极入世到消极避世的精神转向，成为其“神仙”称号的思想底色。
二、全真教信仰的文学投射：神仙道化剧的创作狂潮
元代全真教盛行，马致远深受其影响，将道教思想融入戏曲创作，形成独特的“神仙道化剧”流派。据统计，他现存6部杂剧中，4部直接以全真教故事为题材：
《吕洞宾三醉岳阳楼》：讲述吕洞宾度化柳树精与白梅花精成仙，宣扬“浮生若梦，功名虚妄”的教义；
《陈抟高卧》：塑造隐士陈抟拒绝赵匡胤征召、最终以仙术助其平定天下的形象，暗喻文人“用世”与“出世”的矛盾；
《马丹阳三度任风子》：通过全真教祖师马丹阳点化屠夫任风子的故事，批判世俗贪欲，倡导“一空人我是非”的解脱之道。
这些剧作中，神仙角色既是道教理想的化身，也是马致远自我精神的投射。他借剧中人之口感叹：“百年人光景皆虚幻”，将道教“清净无为”的哲学转化为对现实功名的彻底否定。元末明初贾仲明在挽词中称“万花丛中马神仙”，正是对其道教戏剧创作的高度概括。
三、艺术成就与时代精神的共鸣：文人群体的精神图腾
马致远被称为“马神仙”，不仅因其个人信仰，更源于其作品对元代文人精神困境的深刻回应。元代科举长期停废，汉族文人仕途受阻，许多人陷入“九儒十丐”的卑微境地。马致远通过戏曲创作，为这一群体构建了精神避难所：
对现实的批判：在《汉宫秋》中，他借汉元帝之口痛斥群臣“这壁拦住贤路，那壁又挡住仕途”，揭露科举腐败与官场黑暗；
对自由的向往：散曲《夜行船·秋思》中“密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血”的比喻，将世俗功名比作蝇营狗苟的闹剧，而“松花酿酒，春水煎茶”的隐逸生活则成为文人理想的精神家园；
对个体价值的重构：尽管其道教思想带有逃避现实的色彩，但剧中“人生自适”的强调，实则是对儒家“修齐治平”价值观的颠覆，为文人提供了另一种存在方式。
四、历史评价的多元视角：从“懦弱逃避”到“时代先声”
后世对马致远的“神仙”称号评价不一。明代王世贞称其散曲“放逸宏丽，而不离本色”，肯定其艺术成就；而清代学者则批评其道教剧“脱离市井，无根化创作”，认为反映的是文人懦弱的悲观主义。然而，若置于元代特殊历史语境中，这一称号恰是文人精神突围的象征：当政治理想破灭后，他们通过宗教信仰与艺术创作，在虚幻中寻找真实，在逃避中完成自我救赎。