传国玉玺是历代正统皇帝的凭证，秦始皇死后，历代帝王都以得此玺为符应，奉若奇珍，尊为国之重器。历代欲谋帝王之位者你争我夺，致使该传国玺屡易其主，终于销声匿迹，至今杳无踪影，令人叹息。
汉蔡邕《独断》云：“玺者，印也;印者，信也。”在春秋战国时期，“玺”尊卑通用，到了秦始皇时期，为加强皇权独尊，禁止皇帝以外的人以金玉作为私人印信，只有皇帝所用的印信才被称之为“玺”。
一、传国玺的由来
前221年，秦始皇灭六国统一中国后获得和氏璧(一说是蓝田玉)，秦始皇将其琢为传国玺，替代遗失的“九鼎”(之前的权利象征)作为天子的象征，又命丞相李斯在和氏璧(一说是蓝田玉)上写“受命于天，既寿永昌”八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上，又称之为“天子玺”。以其作为“君权神授，正统合法”的信物。
二、秦汉三国激烈争夺
秦二世死后，子婴将传国玺献刘邦。王莽篡汉后，向孝元皇太后逼索玉玺，皇太后大怒，掷玉玺于地，摔崩一角，王莽命人以黄金镶补，尽管手艺精巧，但玉玺终究留下缺角之痕。王莽败亡后，玉玺落入汉光武帝刘秀处。东汉末年各路诸侯讨伐董卓时，孙坚军率先攻入洛阳城，《后汉书》、《吴书》、《资治通鉴》皆记载孙坚军进入洛阳后拾获传国玺，但后来被袁术夺取，作为称帝的凭据，袁术死后被曹操所得，至此玉玺得重归汉室。
后三国统一于西晋，玉玺归晋。
三、隋唐归于正统
隋朝统一后，传国玺为隋朝所承袭。后来隋炀帝杨广被杀于江都，萧皇后带玉玺逃入漠北突厥处。唐贞观四年(公元630)，李靖率军讨伐突厥，同年，传国玺归到唐朝，至五代十国之后失去踪影。
四、北宋再现，藏而不用。
北宋绍圣三年时，农夫段义宣称无意间发现了传国玺的玉印，经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定是始皇帝所制传国玺，但是朝野不少有识之士怀疑它的真伪。靖康之乱时，金兵进入汴京，这块“传国玺”也消失无踪。
明弘治十三年，山西巡抚熊翀进献白玉玺一方，礼部尚书傅瀚奏曰其不合《辍耕录》所载传国玺受命宝，请不用此印。明孝宗从其言，将玉玺打入冷宫。
明末，相传由元顺帝带入漠北的传国玺，为其后裔林丹汗所有，林丹汗兵败之后，玺落入后皇太极手中，皇太极因此称皇帝，清代时期乾隆钦定御玺时，却将这块玉玺剔除在外。由此可见，这是一块“传国玺”的赝品。
五、近代寻找，终无踪影。
直到1912年11月，冯玉祥发动北京政变，末代皇帝溥仪被冯玉祥驱逐出宫，此“传国玉玺”复不见踪影。当时冯部将领鹿钟麟等人曾追索此镶金玉玺，至今仍无下文。据说，玉玺现在台湾的故宫博物院，这只是一种猜测，台湾方面没有承认此事。
由是，历经两千余年风风雨雨，“传国玉玺”数隐数现。自从唐代时期传国玉玺失踪，这块国宝真假难辨。那么，真正的传国玺到底在哪里?没有人能回答。终成中华一大谜团。