蔡京（1047年2月14日—1126年8月11日），字元长，北宋兴化军仙游县慈孝里赤岭（今福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村）人，是北宋末年权倾一时的宰相，同时也是一位在书法艺术领域颇有造诣的书法家，然而其政治生涯的种种劣迹又使他背负了“六贼之首”的千古骂名。
仕途沉浮：四起四落的传奇宰相
蔡京于熙宁三年（1070年）登进士第，开启了他波澜起伏的仕途之旅。初入仕途，他先任地方官，凭借自身能力不断升迁，后任中书舍人，又改龙图阁待制、知开封府。这一系列经历，让他积累了丰富的政治经验，也展现出了他在官场中逐步崭露头角的才能。
在政治立场上，蔡京起初支持王安石变法，这一选择使他得到了王安石的赏识，甚至被视为日后宰相的潜在人选。然而，北宋政坛风云变幻，当司马光废止新法时，蔡京又迅速追随司马光，积极恢复差役法，且在五日内完成开封府所属各县改募役为差役的任务，其雷厉风行的行事风格连保守派首领司马光也不得不折服。但这种政治立场的摇摆不定，也让他在复杂的政治斗争中始终处于风口浪尖。
宋徽宗即位后，蔡京的仕途更是充满了戏剧性。他因结交童贯，以书画讨宋徽宗欢心，得以重新起用。崇宁元年（1102年），蔡京登上右相之位，此后更是官至太师。但他的相位并非一帆风顺，先后四次任相又四次被罢免，四起四落的经历堪称古今第一人。在相位期间，他为了巩固自身地位，拉拢同党、打击异己，掀起声势浩大的党禁，撰《奸党碑》，全国刻碑传布，将政治斗争推向了白热化。
祸国乱政：“六贼之首”的罪行
蔡京在政治上的种种行径，给北宋朝廷和百姓带来了沉重的灾难，使他成为了民间口中的“六贼之首”。
在经济方面，蔡京大兴花石纲之役，在苏州设立应奉局，专门搜刮东南一带的奇花异石。这些花石用大船组队编成“花石纲”运往京城，一路上遇到运河狭窄处就不断开挖运河、拆除民房，耗费国家大量税收，给沿岸居民带来了沉重负担，导致民怨沸腾。他还改革盐法和茶法，铸当十大钱，这些举措虽然在一定程度上增加了政府财政收入，但也引发了市场的混乱和百姓的不满。
在政治上，蔡京持续大规模打击以元祐党人为主的不同政见者。他列出元祐党人119人，宋徽宗御笔录其名，刻于碑上。这些人不光本人被贬谪发配到边远地区，其子弟也不得在本州居住，更不得进入京城，甚至撤销其俸禄、焚毁其文集。这种残酷的政治迫害，使得朝廷几无可用之人，严重削弱了北宋的政治根基。
此外，蔡京还迎合宋徽宗“丰亨豫大”的享乐思想，鼓动宋徽宗大肆挥霍，力主修《大晟乐》《宣和画谱》，大兴土木修建延福宫、景龙江等奢华建筑，进一步加剧了社会的奢靡之风，消耗了大量的民力财力。
书法造诣：冠绝一时的艺术成就
尽管蔡京在政治上臭名昭著，但不可否认的是，他在书法艺术领域有着极高的天赋和卓越的成就。
蔡京出生于书香门第，其父蔡准为北宋初期书法名家，以楷书与行书见长。他自幼受家学熏陶，初习书法以唐人法度为根基，尤重颜真卿、柳公权的楷书规范，同时上溯晋代“二王”（王羲之、王献之）的笔法精髓。这一时期，他的书法风格偏向工整严谨，注重结构的平衡与笔画的力度，代表作如《唐玄宗鹘鸰颂跋》可见其早期对唐人法度的忠实继承。
随着仕途的崛起，蔡京的艺术视野逐渐开阔。他跳出唐人框架，深入研习二王行草，并吸收宋代新兴的“尚意”理念。此阶段，他的书法开始展现“豪健洒脱”与“姿媚流畅”并存的特点。米芾曾评价其书法“痛快沉着，别具风格”，并自叹弗如。蔡京在政治权力鼎盛时期创作的《草堂诗题记》《节夫帖》等作品，笔法大开大合，结字奇巧，既保留晋人风骨，又融入宋代文人书法的抒情性，达到了很高的艺术水准。
晚年蔡京因政治失势被贬岭南，书法风格更趋超脱。其作品《宋故苏氏夫人墓志铭》，字大约2厘米见方，通篇278字，刊葬于北宋元丰三年（1080年），2017年新出于河南省禹州市鸿畅乡李金寨村，现藏禹州市博物馆。此作品展现出他在历经人生起伏后，书法艺术所达到的一种超脱尘世、返璞归真的境界。
结局悲凉：饿死途中的历史警示
靖康元年（1126年），金军大举南下，宋徽宗慌忙禅位给宋钦宗。国难当头，朝野官民纷纷揭露蔡京、童贯等人的罪行，要求对其进行惩处。宋钦宗将蔡京“连贬崇信、庆远军节度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州”。在被贬途中，蔡京携带大量搜刮来的钱财，但由于他作恶多端，招致了沿途老百姓的反感，举着钱却买不到任何东西。他不由得哀叹道：“京失人心，何至于此？”最终，80岁的蔡京饿死在了潭州（今湖南长沙）崇教寺，结束了他充满争议的一生。
蔡京的一生，是复杂而矛盾的一生。他在政治上为了一己私利，不择手段，祸国殃民，成为了北宋灭亡的罪魁祸首之一；而在书法艺术领域，他又展现出了非凡的天赋和卓越的成就，其书法作品在中国书法史上占据着独特的地位。他的故事，给后人留下了深刻的历史教训，也让人们在评价历史人物时，更加全面、客观地看待其功过是非。