公元1449年，明朝发生了一场震惊朝野的历史事件——明英宗亲征瓦剌兵败被俘。这一事件不仅标志着明朝对外政策由攻势转为防御，更在后续的外交谈判中，展现出了明朝火器的先进与震慑力。
一、土木堡之变：明英宗亲征失利
公元1449年9月1日，即明朝正统十四年八月十五日，明英宗朱祁镇御驾亲征北伐瓦剌，却在北直隶宣府镇土木堡（今河北省张家口市怀来县境内）遭遇瓦剌军袭击，惨败被俘。这场战役，史称“土木堡之变”。
土木堡之变的发生，源于明英宗对瓦剌部的过度轻视与准备不足。在亲征前，明朝的吏部尚书王振曾查实瓦剌使者人数，削减了贡马数量，引发了瓦剌的愤怒和进攻。明英宗不顾反对，率军匆忙出征，最终在土木堡被瓦剌军包围，兵败被俘。
二、北京保卫战：于谦力挽狂澜
明英宗被俘后，明朝朝廷陷入一片混乱。但在于谦的领导下，明朝军队迅速组织了北京保卫战，成功抵御了瓦剌军的进一步南侵。这场战役不仅展现了明朝军队的英勇与坚韧，更在于谦的指挥下，取得了决定性的胜利。
于谦主持的北京保卫战，不仅挽救了明朝的危局，更使明朝得以在瓦剌的威胁下稳住阵脚，为后续的外交谈判争取了时间。
三、明使节杨善用火器震慑敌军
在北京保卫战取得胜利后，明朝与瓦剌之间的外交谈判提上了日程。此时，一位名叫杨善的明朝官员，以其出色的口才与智慧，成为了这场谈判的关键人物。
杨善在谈判中，不仅巧妙地回应了瓦剌对明朝军队战力的质疑，更向瓦剌国主详细描述了明朝在边关布置的国防线，以及改良后的火炮技术和正在研制的新式火器——两头铳。
据《明史》和明朝冯梦龙的《智囊》记载，杨善向瓦剌国主描述了两头铳的威力：“装铁弹子数个，擦上毒药，排于四层，候马来齐放，俱打穿肚。”这种新式火器的描述，确实起到了震慑敌人的作用，说得瓦剌那边的人脸色都变了。
四、火器的威力与明朝的军事改革
杨善在谈判中提及的两头铳，并非空穴来风。据《明史》的“兵志”记载，明朝在正统末年，确实在边备日益紧张的情况下，开始铸造两头铜铳。这种武器置放了三个火药筒，一次三发，能击溃敌军的骑兵，射程达到三百步。
明朝对火器的重视，并非始于此时。早在永乐年间，河北边防各山顶都已设置了大炮。而到了明朝末年，更是出现了如徐光启这样的科学家，他提出了建立火器部队的设想，并设计了包括双轮战车、炮车、西洋大炮、中炮、鹰铳、鸟铳等在内的现代化军事装备。