明朝的时候，天主教开始在中国传教，带来了许多西方先进的科学知识，明朝的许多人都因西方的科学技术而打开眼界。其中，徐光启、李之藻、杨廷筠三人，被称为天主教中国三柱石。
虽然为后人所熟知的只有徐光启，然而其余两人也是做了许多成就的。比如徐光启著有的许多书，有许多都是李之藻在旁协助而成的。李之藻和徐光启一起，翻译了许多西学著作，为中国的科技进步作出了重要贡献。那么，这个深藏功与名，不为人所知的西学先驱是什么人呢？
李之藻，字振之，号凉庵居士，生于公元1565年，卒于公元1630年浙江仁和人，万历二十六年进士。是明代科学家、科学家、数学家、天文学家、制炮专家，也是一个天主教徒。他学识渊博，精于于天文数学。译著《经天盖》、《简平仪说》（熊三拔著）、《坤舆万国全图》、《天文初函》等10余部，撰有关于数学、历算等的序、跋、奏、疏30余篇，对介绍西方科学作出重要贡献。
万历四十一年（1613），李之藻上奏“西洋天文学论十四事”，请开馆局翻译西法，未果。七月，崇祯帝诏开历局，命徐光启、李之藻督修。吸收欧洲历法优点，补《大统历》之所失，编撰新历《崇祯历书》（李、徐先后去世，由李天经于崇祯七年最后完成），奠定我国现行农历基础。《明史》评价他“晓畅兵法，精于泰西之学”，与徐光启齐名。
若说这一生，谁对他的影响最大，应该就是明朝来中国传教的传教士利玛窦了。利玛窦的知识学识，以及带来的器具东西都让他打开眼界。利玛窦初来北京时，李之藻刚中二甲进士，在北京任官。
两人见面后，意气相投，李之藻对利玛窦多有照顾。为了表示感谢，利玛窦把欧洲式石制日晷赠送给李之藻。李之藻后来测得张秋的纬度为北纬35。5度就是用利玛窦送的日晷测的。《张秋地平日晷铭》说，以“土圭”进行测量，常有差错，却是西洋日晷准确。
据说，他看到利玛窦带来的《坤舆万国全图》后，惊呆之余，给利玛窦提建议到将中国放在地图中间。这不是因为李之藻眼界狭隘，也不是天下之大唯我独尊的自大，而是因为只有这样才符合中国的朝贡体制。想来，就是在这一来一往中，两人建立起了深厚的情谊，二者是亦师亦友的关系。李之藻跟随利玛窦学习天文数学等西方先进的知识，而利玛窦跟随李之藻学习过汉学，以及中国的体制要求。
后来，李之藻升到南京工部工作，在前往任职前，李之藻就病倒了。那个时候，李之藻是因为职位，居住在开州。而他的家人却住在杭州。这一病倒，身边便无人照顾。那个时候，大李之藻十多岁并且还在病中的利玛窦，毅然决然担起了照顾李之藻的责任。
据说，李之藻病情一度极为严重，甚至还立下遗嘱，将自己的后事全权交给利玛窦处理。本来因为家中妻妾的原因，李之藻虽然学习专研西学，但并没有加入天主教。此次生病，利玛窦对他的悉心照顾，让李之藻大受感动，因此便在利玛窦的带领下，开始信仰天主教，圣名Leone。
本来以为自己此次病重，肯定极难痊愈，很可能就此西去。也不知是不是利玛窦的西洋药物，还是他的悉心照顾，原以为肯定会就此逝去的李之藻竟然奇迹般的好了。
李之藻病痊愈后，本来就在病中的利玛窦病情却因为劳累过度，而开始加重。因为此次病情严重，已经药石无救。公元1610年5月，这位给明朝众多士子带来先进知识的传教士，这位西学东进的先驱就这样悄然离世。他去世后，李之藻义无反顾的承担起了料理利玛窦后世的责任。
那个时候的西方人在东方自然是没有土地的，在中华大地去世的利玛窦，甚至没有墓地安葬。想到此事的李之藻，和其他官员一起积极策划向万历皇帝申请墓地，经过李之藻的不懈努力，万历皇帝最后同意了他们的请求，将北京的一块土地赐予利玛窦作墓地。
不仅如此，李之藻还自己出资购买了极为贵重的棺材，安放利玛窦的遗体，还请人绘制了利玛窦的画像供人凭吊。