北魏最出名的女性当属冯太后，北魏第一个临朝称制的太后，将北魏朝政治理得井井有条，还教导出北魏孝文帝这样能文能武，颇有才干的帝王。在冯太后的影响下，加上孝文帝的改制，北魏民族和汉族之间的矛盾隔阂大大减少，社会安定和乐。
冯太后这样的女性，在北魏历史上其实只能当做一个巧合来看。北魏政权是鲜卑族建立的，北魏旧制子贵母死，一旦孩子被立为太子，就要杀掉孩子的母亲，以防外戚干政。
但是这样，太子和养母之间一定会有情感上的裂痕，日后太子登基为帝，养母为太后，两人之间必会互相提防，在这样的情况下太后想干预朝政也是很难的一件事。
冯太后确实和养子拓跋弘关系不好，也几度争权夺势。但是冯太后却能亲自教养孙子拓跋宏，一手教导出一个明君孝文帝，冯太后去世时，孝文帝为她哀悼痛哭三日，直言他的教导和北魏朝政，长时间以来全赖冯太后。
像冯太后这样厉害的人物，北魏历史上还有一个，她有才华有能力，只可惜不肯用在治理国家上，只想着怎样供自己取乐。这位太后是灵太后胡氏，她是宣武帝的宣武灵皇后，孝明帝元诩生母。看到这里，有没有感觉不太对？北魏旧制不是子贵母死吗？怎么这位皇帝生母还能活着当太后？
这就是灵太后的本事了，她让宣武帝为她改了祖制，废除了这条规矩。胡氏刚入宫时，宫里是高氏为后，当时后宫的争斗非常厉害。在高氏之前，有一位于皇后诞有一子，但是高皇后进宫不久，于皇后便暴毙，皇子也无端夭折，宫中传言是高皇后为了皇后之位害死了于皇后和皇子。
高皇后也有过一个儿子，但是不幸夭折，人们怀疑是高皇后怕自己被处死，下手杀了自己的儿子。当时因为这条子贵母死的制度，后宫嫔妃无人敢怀孕，即便有也偷偷打掉。以至于宣武帝二十七岁还没有一个儿子。
胡氏进宫后，说：天子怎么可以没有儿子，作为嫔妃怎么能害怕自己被处死而让天子没有儿子呢？等胡氏怀孕后，有嫔妃劝她偷偷打掉，可胡氏说：祈祷我怀的是个儿子，让天子后继有人，即便要我死去也甘愿。
宣武帝听说这件事后，万分感动。胡氏生下孩子，果然是个儿子，为这个儿子取名元翊，还将胡氏晋封为充华。元翊两岁大的时候，宣武帝便将他立为太子，可是胡氏不但没有被赐死，反而又升为贵嫔，地位仅在皇后之下。高皇后自然不乐意，视胡氏为眼中钉，在接下来的几年里，两个女人一直处于明争暗斗中。
宣武帝去世时，元翊仅仅六岁，高皇后为皇太后，胡氏为皇太妃。从这个时候起，胡氏的政治野心开始展现出来。高皇后的娘家叔父高肇把持朝政，但是残害宗室，早就得到宗室的不满。胡氏便联合宗室，先对高肇下手。宣武帝死时，高肇远在川蜀，胡氏即刻命人给高肇传信，令高肇立刻回来。高肇一听到宣武帝去世，赶回京城在宣武帝灵前哀哭不止，但是他没想到，京城里的天早就变了，根本不给他反应的时间。
就在宣武帝灵前，胡氏早就命人埋伏在两侧，高肇还在灵前痛哭的时候，两侧的人便一拥而上制住高肇，直接拖出去将他杀了，对外宣称是畏罪自杀。
高皇后失去了自己最大的依仗，在胡氏的逼迫下，出家为尼，三年后也被胡氏所杀。处理完高家这个棘手的外戚，胡氏才真正发挥自己的作用。新帝继位初期，由于元翊年幼，朝政大事都是胡氏代为决断，大臣们都称她为殿下。起初，胡氏在朝政的处理上也是深得人心，但是很快她不满足于此，开始要求朝臣称她为陛下，自称朕，就连祭祀也想用天子礼仪。