历史上虽然没有发生过真正的“狸猫换太子”，但宋仁宗的出生经历也是令人称奇的。
要说宋仁宗的身世，不得不提到宋真宗的第二任皇后刘娥。刘娥虽然出身官宦之家，但因父母早逝，被寄养在母亲的家庭中长大。后来，她嫁给了银匠龚美，他们一起前往京城谋生。然而，由于生活艰难，龚美打算将刘娥卖掉，而当时的韩王府指挥使张耆得知此事后，将刘娥推荐给了当时的韩王赵恒。
宋太宗赵光义得知赵恒与刘娥的关系后，让赵恒将她赶出王府，并为赵恒安排了婚姻，娶了开国功臣潘美之女。赵恒对刘娥非常宠爱，将她秘密安置在了张耆的家中。宋太宗驾崩后，赵恒继位为宋真宗，刘娥随之进入了皇宫。
尽管刘娥得到了皇帝的宠爱，但她因出身低微，在进入皇宫后并没有正式的地位，不过她也并不争宠，过着相对安稳的生活。
景德四年(1007年)，郭皇后去世，宋真宗想立刘娥为皇后，但寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣坚决反对，理由是刘娥出身卑微，不适合成为国家的母后。宋真宗仍然没有放弃，决定等待刘娥生下皇子后，再正式立她为皇后。
然而，刘娥却一直没有能够怀上皇子，为了让刘娥成为皇后，宋真宗和刘娥商议出一个“借腹生子”的计划。不久后，刘娥带回宫中的侍女李氏怀孕了，于大中祥符三年(1010年)生下了一个皇子，宋真宗宣布此子是刘氏所生，并给他取名赵受益。宋真宗借此机会，将刘娥晋封为德妃，李氏则被封为崇阳县君。
尽管这个皇子实际上是李氏所生，但从出生起就由刘娥和杨淑妃共同抚养。正所谓"母凭子贵"，最终在大中祥符五年(1012年)，刘娥被正式封为皇后。六年后，赵受益改名为赵祯，成为太子。
宋真宗晚年身体状况极差，刘娥因此开始参与朝政。然而，她再度遭到寇准、周怀正、李迪等人的反对。为了阻止后宫干政，甚至暗中策划了一起被称为"太子监国"的事件，这导致双方的矛盾全面爆发，被称为"天禧党争"。最终，寇准等人失败，刘娥开始真正插手朝政。
宋仁宗继位于乾兴元年(1022年)，当时赵祯只有十三岁。为了稳定朝政，宋真宗留下了一份遗诏，宣布"尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置"。刘娥因此合法地成为了垂帘听政的皇太后。
或许是为了补偿宋仁宗的生母李氏，刘娥后来将她追封为顺容，并迁居至真宗永定陵守陵。她还派人去寻找李氏的亲属，并任命她的弟弟李用担任官职。