明朝（1368年-1644年）作为中国封建社会的巅峰王朝之一，其经济繁荣与民生状况一直备受争议。从《明史》到民间笔记，从“洪武之治”到“晚明危机”，明代百姓的生活水平究竟如何？
一、物价：低通胀下的“平价时代”
粮食价格稳定：明代前期，一两银子可购大米二石（约377.6斤），折合人民币680元。南方农民年收入约1.6万斤大米（按亩产300斤、两季计算），折合白银17两，相当于人民币1.2万元。这一收入水平，足以维持温饱并略有盈余。
房价低廉：万历十五年，苏州一套占地5亩、楼房3间、平房28间的大宅院，售价仅106两白银（约人民币7.3万元）。即便是普通百姓，也能以50两白银（约人民币3.4万元）购置150平方米的平房。这一房价，甚至低于现代二线城市的郊区房价。
日常开销亲民：明代肉价与现代相近，上等猪肉13.2元/斤，牛肉9.9元/斤；大米0.99元/斤。寻常百姓家年收入20两白银（约人民币1.3万元），足以覆盖婚丧嫁娶等大额支出。例如，婚房购置（50两）、婚礼红烛（0.02两/对）、丝绸（0.3-0.6两/丈）等费用，均在可承受范围内。
二、收入：多阶层分化下的“中产社会”
官员与小贩：明代县官年薪45两白银（约人民币3万元），月收入约2500元；街头小贩年收入20两（约人民币1.3万元），月收入1200元。这一收入水平，虽不及现代公务员，但已属中等收入群体。
农民与工匠：南方农民年收入1.6万斤大米（折合白银17两），北方农民年收入8000斤大米（折合白银8.5两）。工匠收入更高，如屠夫年收入约2.4万元人民币，月均1982元。
商税减免：万历年间，明朝将商税从3.3%降至1.5%，小商贩营业额低于2.6万两白银（约人民币178万元）者免税。这一政策极大促进了商业繁荣，苏州府年贡粮250多万石，占全国总量的10%，成为明代经济中心。
三、社会福利：从“朱元璋三大福利”到全民保障
朱元璋的“民生革命”：明太祖朱元璋推行三大福利政策：
养济院：收留城市中的鳏寡孤独者，免费供养；
漏泽园：国家公墓，免费埋葬死者；
惠民药局：免费看病、发药。
朱元璋甚至规定，若发现流浪汉或残疾人无人照料，地方官将被撤职查办。这一政策使明代成为封建社会唯一“无乞丐”的朝代。
土地分配与养老：凡有利可耕者，国家赐田15亩，并提供耕牛与农具；80岁以上老人赐爵并领取俸禄。这一制度极大缓解了农民的生存压力。
四、危机与衰落：晚明民生困局
财政崩溃与通胀：崇祯年间，白银大量流入导致物价飞涨，1两白银购买力从680元跌至200元。政府为应对战事，大规模发行劣质铜钱，造成货币信用体系崩溃。
税负加重：晚明税制混乱，地方官员通过逃税漏税、低价折现等手段中饱私囊，百姓实际税负成倍增长。北方农民年收入8.5两白银，需缴纳3-5两税赋，剩余收入难以维持生计。
社会动荡：1644年，李自成攻入北京时，百姓“易子而食”的惨状与明初的富足形成鲜明对比。这一转折，既是政治腐败的结果，也是经济崩溃的必然。