晚唐诗人杜牧以“小李杜”之名与李商隐并称，其人生轨迹交织着传奇轶事与家国忧思。从考场奇遇到情感纠葛，从仕途沉浮到诗书传世，这位出身世族的才子用一生书写了独特的文人史诗。
一、考场奇遇：吴武陵力荐《阿房宫赋》
唐文宗大和二年（828年），崔郾侍郎主持东都洛阳进士科考试。宴席间，太学博士吴武陵携杜牧《阿房宫赋》登门，称此文“字字珠玑，真乃天下奇才”，力荐杜牧为状元。崔郾以状元已定为由推辞，吴武陵退而求其次，要求将杜牧列为第五名进士。此举引发争议，有同僚指出杜牧“才气有余而品行不端”，崔郾却坚持己见，成就了杜牧的科举佳话。
这段轶事不仅展现杜牧的文学天赋，更折射出晚唐科举的潜规则与文人间的惺惺相惜。吴武陵以一篇赋文改变科举结果，堪称文学史上“以文取士”的经典案例。
二、情感纠葛：张好好与湖州之约
杜牧与歌女张好好的故事充满戏剧性。在江西观察使幕府任职时，杜牧对沈述师家中的歌女张好好心生爱慕，却因主人抢先纳为小妾而错失良缘。多年后，两人在洛阳重逢，张好好已沦为酒肆卖酒女，杜牧挥笔写下《张好好诗》。此诗书法飘逸，被《宣和书谱》赞为“气格雄健”，现存故宫博物院的《张好好诗卷》更因宋徽宗、乾隆等帝王印章而成为国宝级文物。
另一则“湖州之约”则充满遗憾。杜牧任宣州幕职时，与湖州刺史约定十年后迎娶一位少女。十四年后，杜牧如约赴任湖州刺史，却发现少女已嫁人生子。面对老妇人的质问，杜牧以“强娶则生祸”作结，仅赠礼而去。这段故事被后人演绎为《叹花》诗的创作背景，“绿叶成荫子满枝”成为形容女子出嫁的经典意象。
三、仕途沉浮：从扬州风月到黄州刺史
杜牧的仕途充满波折。在扬州淮南节度使牛僧孺幕中任职时，他常夜游秦楼楚馆，牛僧孺暗派兵士保护，并在其离任时出示密报，令杜牧感激涕零。这段经历既成就了“春风十里扬州路”的佳句，也使其背上“风流才子”的标签。
然而，杜牧的政治抱负从未泯灭。他注解《孙子兵法》，撰写《罪言》《战论》等军事论文，甚至献计平虏被宰相李德裕采纳。但生不逢时的他屡遭排挤，先后被贬为黄州、池州、睦州刺史。在黄州任上，他写下《齐安郡晚秋》，以“雨暗残灯棋散后，酒醒孤枕雁来初”抒发壮志难酬的悲凉。
四、后世评说：诗史双绝的文学遗产
（一）诗坛地位：晚唐的璀璨星辰
李商隐在《杜司勋》中以“刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”高度评价杜牧的诗歌成就。清代全祖望称其为“唐长庆以后第一人”，认为其诗“感时愤世，殆与汉长沙太傅相上下”。杜牧的七绝以《泊秦淮》《赤壁》《山行》为代表，既含“商女不知亡国恨”的深沉忧思，又有“霜叶红于二月花”的明丽画卷，被缪钺誉为“晚唐诗坛独步千古的才子”。
（二）历史贡献：咏史绝句的开创者
杜牧的咏史诗独树一帜。他以“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”重新诠释赤壁之战，用“南军不袒左边袖，四老安刘是灭刘”暗讽晚唐政局。这种“以史为鉴”的创作手法，被赵翼称为“特创豪宕波峭一派，以力矫时弊”，对后世咏史诗影响深远。
（三）书法与散文：被低估的多元才华
杜牧的书法成就常被诗名掩盖。《宣和书谱》赞其行草“气格雄健”，董其昌更将他与温庭筠并称“颜柳以后名家”。他的散文同样出色，《阿房宫赋》以“秦人不暇自哀，而后人哀之”警醒晚唐统治者，被洪亮吉誉为“捍卫韩柳古文运动的成果”。
五、矛盾人生：风流才子与家国志士
杜牧的一生充满矛盾。他既沉醉于扬州风月，写下“楚腰纤细掌中轻”的放浪诗句，又以《郡斋独酌》直抒“平生五色线，愿补舜衣裳”的抱负；既在《遣怀》中自嘲“赢得青楼薄幸名”，又在《河湟》中痛陈“牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣”的忠贞。这种矛盾性，恰如王西平所言：“他的诗辞旖旎动人，拗峭过甚，正以如此，有时也就流入纤巧。”
杜牧的轶事与评价，共同勾勒出一位才华横溢却生不逢时的文人形象。他以诗酒风流掩盖仕途失意，用咏史绝句抒发家国情怀，最终在晚唐的暮色中留下“十年一觉扬州梦”的喟叹。这位集诗人、书法家、军事家于一身的才子，用一生诠释了何为“文能提笔安天下，武可上马定乾坤”的文人理想。