宣王愤起挥天戈是出自唐代文学家韩愈的诗作《石鼓歌》，至于具体故事是怎样，我们得从宣王中兴后说起。
历史记载周厉王时，国人暴动，死于流放地彘后，周宣王即位后，整顿朝政，使已衰落的周朝一时复兴，史称为宣王中兴，而宣王的主要功业是讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷。但宣王中兴时间其实并不长，为时甚为短暂，所以在宣王晚年专横独断，听不进别人的话，所以周王朝重新出现了衰象。
据说当时就连大夫杜伯触怒了宣王，都被判处死刑，哪怕他的老朋友左儒急忙上前劝阻，宣王仍然愤怒地斥责说：“在你眼中，只有朋友，没有国君，是何道理？”，所以就在左儒回答道：“国君有理，臣就顺从国君；朋友有理，臣就支持朋友。现在杜伯并没有罪，不该问斩，所以，臣劝谏大王，不要杀杜伯，否则就会枉杀好人。”的话，不仅没有能劝解宣王，反使宣王生气的说“我偏要杀他，你能怎样？”，可此话一说，反让左儒接道：“臣愿陪杜伯同死。”，于是愤怒到极点的宣王说出了“我偏偏不让你死，看你能怎么办？”的话，又最终下令左右斩了杜伯，导致左儒又羞又气，回到府宅后就自刎而死。本来天子杀个人是小事情，但此事在大臣间引起了一片惊恐。
其实对于宣王的专横极端来说，有些事情正如现代某些贪官员执法者一样，知法犯法，监守自盗，去违背礼法，带坏天下人差不多，所以当宣王看到鲁武公幼子姬戏年幼，长得可爱一点，就想凭着个人的好恶，要立姬戏为鲁国的太子，其实这在当时是严重违反礼法的行为，所以这个不单是让谁做将来的国君的问题，还会为以后的动乱杀戮埋下祸根。
因为周宣王贵为天子，礼法是他们制定出来的，叫诸侯们遵守，如果诸侯不遵守，周天子有权讨伐。但现在周宣王自己带头作出了违反礼法的事情。当时有人劝谏周宣王，说你这样做是废长立幼，不合礼法。不合礼法，以后必然会有违反王命的事情出现，出了违反王命的事，一定会引起杀戮，所以天子发号令不可不正。现在您天子立诸侯太子，立了他的小儿子，叫大儿子去服从小儿子，这是教会老百姓去违背秩序，可是宣王没有听，依旧如此行事。
后来因为周宣王自己带头破坏礼法开始，也制造了鲁国的一场长达二十年的混乱和灾难。那些诸侯看了，首先是你这个周天子自己破坏礼法，他们也逐渐地按照自己的好恶来立继承人，不再遵从周天子的命令了，周天子的威信也就逐渐地衰减下来了。诸侯就开始背叛起周天子来了，所以周朝加速了自己的衰败，导致了后来的灭亡。