唐肃宗一生颇有波折：在初生之日，即险遭不测;幼年、少年时代，又耳闻目睹了皇宫内院的纷争与倾轧;成年之后，他眼见大唐帝国由繁荣昌盛转向衰落。在他个人的政治历程中，平静的皇子生活与动荡的太子生涯形成了鲜明的对比;太平之世的皇子与纷乱之世皇帝的身份，也形成了强烈反差。安史之乱的混乱政局，给他个人提供了施展拳脚的舞台。
在他7年的帝王生涯中，有两个鲜明的主题：一是“北集戎事”，也就是组织平叛，收复两京、消灭叛军;二是“南奉圣皇”，也就是处理先在成都后来迎归的太上皇玄宗的关系。他最后壮志难酬，平叛没有取得最终胜利。
总的来说，肃宗是位乱世天子，他继承了天宝盛世的成果，在致力平叛的同时尝试解决天宝以来政治、经济体制运作中的各种弊端，并为身后的帝国打下了一定基础。当然，由于他的主要精力在平叛，无法对后宫、宦官势力的膨胀进行限制，反倒给安史之乱后的重建留下了难消的隐患，这是肃宗个人的不幸，也是大唐帝国的悲哀。
公元756年七月十二日，李亨在灵武即位，史称肃宗。遥尊玄宗为太上皇，改年号为“至德”。肃宗继位后，便图谋收复两京（西京长安、东京洛阳），宰相房琯请求带兵去收复长安，肃宗平时很重用房琯，同意了他的请求。结果房琯在陈涛遭遇叛军，全军覆没。至德二年（757年）正月，安史叛军内讧，安禄山为其子安庆绪所杀。肃宗任用名将郭子仪、李光弼，借用回纥兵，乘机反攻。先后于至德二年（公元757年）6月、10月收复西京长安、东京洛阳。肃宗曾与回纥兵约定：“克城之日，土地、士庶归唐，金帛、子女皆归回纥。”致使洛阳遭受很大的破坏。
乾元元年（公元758年）九月，唐肃宗命郭子仪，与河东节度使李光弼等九节度使60万军队围攻相州，讨伐安庆绪。参加作战的九节度使中，郭子仪、李光弼战功最多，威信最高，肃宗不愿把军权交给他们，所以不设主帅，只命宦官鱼朝恩为“观军容宣慰使”，统帅大军、总揽全局。安禄山部将史思明率部13万赶来救援安庆绪。于乾元二年（公元759年）三月，与唐军展开激战，鱼朝恩根本不懂兵法，不知用兵，致使唐军大败，鱼朝恩将相州失利的责任推到郭子仪身上，肃宗不明是非，罢免了郭子仪兵权。此时，安史叛军再次发生内乱，史思明杀安庆绪，自称大燕皇帝，并于同年五月，从李光弼手中，夺取了洛阳，史思明占据洛阳不久，就被自己的儿子史朝义所杀。
在朝中，自鱼朝恩之后，肃宗开始信用宦官李辅国、程元振等操纵军政大权，宦官势力日益嚣张。肃宗同时又宠信皇后张良娣，纵容她干预政事。张皇后和李辅国起初连成一片，结为一党。后来，张皇后恨李辅国专权，欲谋立越王李系为嗣君，张皇后、李系与李辅国、程元振开始对立。
公元762年，肃宗患病，接连几个月不能上朝视事。四月，玄宗病死，他悲恸不止，病情加剧。张皇后召见太子，皇后说：“李辅国久掌禁兵，权柄过大，他心中所怕的只有我和你。眼下陛下病危，他正在勾结程元振等人阴谋作乱，必须马上先诛杀他们。”太子流着泪说：“父亲皇病情正重，此事不宜去向他奏告，如果我们自行诛杀李辅国，父亲皇一定震惊，于他贵体不利，我看此事暂缓再说吧。”
张皇后送走太子，马上召肃宗次子，越王李系入内宫商议。李系当即命令宦官段恒俊，从太监中挑选了200多名强健者，发给兵器，准备动手。太监狱中有人将此情报告了李辅国。李辅国、程元振带着党徒到凌宵门探听消息，正遇太子要进宫探望父皇。李辅国谎称宫中有变，阻止太子入宫，并命令党徒将太子劫持进飞龙殿监视起来，李辅国假传太子的命令，鼓动禁兵入宫将李系、段恒俊等人抓住，投入狱中。张皇后闻变，慌忙逃入肃宗寝宫躲避。李辅国带兵追入寝宫逼张皇后出宫。张皇后不从，哀求肃宗救命。
肃宗受此惊吓，一时说不过话来，李辅国乘机将张皇后拖出宫去。肃宗因受惊而病情陡然转重，又无人过问，当天就死于长生殿。