战国时期，诸侯纷争，礼贤下士之风盛行，齐国贵族孟尝君田文以广纳贤才、门客三千闻名于世，与魏国信陵君、赵国平原君、楚国春申君并称“战国四公子”。他的一生充满传奇色彩，在政治舞台上纵横捭阖，其养士之举对战国局势产生了深远影响。
一、出身波折：庶子逆袭承爵位
孟尝君是齐国靖郭君田婴的庶子，出生于五月五日。在古代，五月出生的孩子被认为不祥，田婴不想让他活着，但他的母亲偷偷将他养大。长大后，田文凭借自己的智慧和对问题的独特见解获得了田婴的器重，得以主持家政、接待宾客。随着他接待的宾客越来越多，名声也传播到各诸侯国，各诸侯国都派人请求田婴立田文为继承人，田婴最终同意。田婴去世后，田文继承了田婴在薛地的爵位，号称孟尝君或薛公。
二、礼贤下士：三千门客聚麾下
孟尝君在薛地招揽各诸侯国的宾客以及犯罪逃亡的人，他舍得花费家业厚待门客，不论身份贵贱，待遇一律相同。他每次接待门客，总在屏风后安排侍史记录他和宾客间的对话以及宾客的住处，宾客离开后，他会马上派使者带礼物到宾客亲戚家进行慰问。这种做法使得贤士都乐于归附他，他的食客一度达到数千人。这些门客中既有能言善辩之士，也有鸡鸣狗盗之徒。例如，在孟尝君被困于秦国时，一个门客装狗夜入秦宫，偷出已献给秦王的狐白裘，送给秦王的爱妾，孟尝君才获得释放；又靠一个门客装鸡叫，骗开了函谷关的城门，才得以逃回齐国，这就是著名的“鸡鸣狗盗”的典故。
三、纵横捭阖：合纵连横改局势
孟尝君不仅是名扬天下的战国公子，也是齐国身份显赫的封君，还是秦楚魏位极人臣的相国，更是被后世低估的纵横家。他曾联合韩、魏先后打败楚、秦、燕三国。公元前301年，齐王即位后，孟尝君成为齐国大权在握的相国，主导齐国以名将匡章为统帅，联合韩魏合力攻楚，最终大败楚国，史称垂沙之战。这场战争使楚国遭受重创，政治动乱，统治不稳，从此一蹶不振，成为其由盛转衰的转折点，也使得秦国畏惧齐国之势，派泾阳君到齐国做人质，秦齐修好。
公元前298年，孟尝君回到齐国为相后，立即发起齐、魏、韩三国联合攻秦，由匡章统帅联军前后有三年之久，先是攻到秦国的函谷关驻屯大军加以封锁，之后赵宋两国也参加，最后终于攻入函谷关，迫使秦昭王割地求和。而这一战也是战国五次合纵攻秦中，联军唯一一次攻入函谷关的战争。
然而，随着孟尝君在齐国的威望和权势日盛，天下知有孟尝君而不知齐王，齐王感受到了来自他的威胁，君臣之间的矛盾激化。随着田甲挟持齐闵王事件的爆发，齐闵王对孟尝君的怀疑加剧，渐渐有了杀心，孟尝君对此十分恐惧，于是离开齐国，不久之后又在魏国做了宰相。随着齐闵王灭掉宋国，齐国实力大增，威震天下，对其他国家产生了不小的威胁，于是心怀怨恨的孟尝君以魏国相国的身份联合韩、赵、秦、燕共同伐齐。这场战争使齐王兵败被杀，齐国近乎灭亡，好在因为燕国发生内乱才使得田单得以复国，但从此齐国也沦为二流弱国，直接改变了战国的局势，使得秦国统一之路上少了一个实力强劲的对手，加速了大一统。
四、争议评价：功过是非任评说
历史上对孟尝君的评价褒贬不一。有人赞扬他能广纳贤士，在当时具有很高的威望和影响力。例如，他对待平原君赵胜展现出仁义和对朋友的忠诚，当平原君因为政治原因被迫离开赵国时，孟尝君不仅收留了他，还帮助他恢复了在赵国的地位。
但也有人批评他养士不问品德和才能，且他的一些行为有沽名钓誉之嫌。他食邑的赋税收入不够供养三千食客，就派人到薛邑放高利贷，加重了封地人民负担。王安石在《读孟尝君传》中评论说：“世皆称孟尝君能得士……夫鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也”，认为孟尝君不过是“鸡鸣狗盗之雄耳”。司马迁在《史记·孟尝君列传》结尾处的评语曰：“吾尝过薛，其俗：闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊。问其故，曰：‘孟尝君招致天下任侠奸人人薛中，盖六万余家矣。’”由于孟尝君把各种各样流氓奸人聚集到他的封地，竟使薛地留下恶劣的后遗症达300年以上。此外，孟尝君没有一点点宗族社稷的观念，一再假手于外力，使自己的祖国被伐以至于残破，逼死了齐湣王，齐国几乎亡国。等到齐襄王即位后，他干脆就守在薛地，几乎成了一个中立的独立王国，及至后来“诸子争立，而齐魏共灭薛。孟尝绝嗣无後也”。
孟尝君的一生跌宕起伏，他在战国乱世中凭借养士之举和纵横谋略留下了浓墨重彩的一笔。他的故事不仅反映了他个人的品格和智慧，也体现了战国时期贵族文化的一面，成为中国历史上关于仁义、智慧和文化传承的重要篇章。