封建时代，为了维护等级制度的尊严，在名字称谓上有一种特殊礼俗，称为“避讳”，其总的原则是：“为尊者讳、为亲者讳、为贤者讳”。避讳分国讳和私讳两种。
国讳
国讳又称官讳，是指举国之人都应避讳的名称，主要是皇帝及皇帝的祖、父、皇太子等人的名字。如唐高祖李渊当皇帝后，他的祖父李虎虽早已死去，且未当过皇帝，但在当时“虎”字便应避讳。皇帝是天下至尊，当朝皇帝，称呼他为皇上、上、万岁、陛下。死去的皇帝，称他的谥号、庙号，绝对不能直呼其名。
甚至与名字相关的字、音相同的字也要避开。因而，对皇帝称呼的避讳，不仅仅人人都应遵守，而且是一种涉及面非常广泛的礼俗，诸如取名、谈话、写作、通信、科举答卷、公文往来、事物名称，等等，凡与皇帝名字的字、音沾边的，都在避讳之列。社交场合尤其应该注意，一旦被检举，便成了罪名。
避讳皇帝名字最常用的方式是改字、去字，如汉武帝叫刘彻，彻字就需要回避，他登基后，汉初的大臣蒯彻，用与“彻”字意义相近的“通”字代替。雍正皇帝胤禛登基后，他的二十几个兄弟，都将“胤”字改为“允”字。而当时的诗人王士禛，则因“禛”字需要避讳，而被改为音近似的“正”字。
与皇帝陵寝名字相同的名称也得避讳，康熙皇帝的陵寝叫景陵，雍正四年（1726年），雍正帝便下诏将湖广的景陵县改为天门县。
此外，物名也须避讳帝名，山药原名薯蓣，因避唐代宗李豫的名讳而改成“薯药”，到了宋代，宋英宗赵曙即位，又得避他的名讳，薯字又改为山字，这样，薯蓣便一改再改成了山药了。
避讳还有去字、避字等方法。如唐人修史，遇到前代人名与当朝庙讳相同者，便采取这种方法。名字中有两个字的去掉一个字，萧渊明犯唐高祖李渊的名讳，去渊字改成萧明；韩擒虎犯李渊的祖父李虎名讳，去虎改成韩擒。
避国讳还有缺笔、空字、复盖等方式，这些都是用于书写时的避讳方法。缺笔法是所避之字的最后一笔不写，如果缺最后一笔成了其他字，那就缺倒数第二笔，或采取其他方法。如孔子的名字孔丘也是国讳，丘字缺一笔成了“斤”字，因此缺倒数第二笔。地名中有丘字的，如直隶任丘县，写作任邱县。
文人士子、官员特别应注意书写时对圣讳的避讳，如果在著述、考卷、公文、书信上面忘记避讳，即所谓“犯讳”，落在白纸上的黑字变成了无法否认的罪名。
私讳，主要指的是家讳，即某家族对尊长之名字的避讳，而其他人与该家族人交谈、字面往来，也应遵从他家的讳称，不然的话，便是失礼。
私讳
避私讳也常用改字、替字等方式。西汉史学家司马迁的父亲叫司马谈，他写作《史记》时，凡遇谈字，则改用“同”字，战国时期的张孟谈，在《史记》中便成了张孟同。这种避家讳在宋代最为盛行，有个叫刘温叟的，因父亲名“岳”，便终生不游嵩岳（嵩山）和岱岳（泰山），也不听音乐。
为自己家的尊长避讳是很容易的事情，因为应避的名字自己都清楚，为别人避讳可就麻烦了，需要了解对方尊长即对方的名讳，古代有句话叫“入国而问俗，入门而问讳”，后一句说的就是这方面的应注意的事情。
避这种私讳比避国讳还不好办，避国讳主要是避皇帝一家，记住其一家的讳称便可应付，而避这种私讳，则每个交往对象及其家族尊长的名讳都要知道，否则稍不注意就会失礼，引起对方不快或招来麻烦。
有的朝代，官员任职时与家讳有关的官名、任官地也要求避讳。东晋时，朝廷任命王舒为会稽内史，不料王舒以他父亲名王会，说是应该要避讳，说什么也不肯赴任。最后朝廷想了个办法，将会稽暂时改为“郐稽”，王舒无话可说，这才勉强前去。
这种避讳到了宋代时大为盛行，以致朝廷也不得不从这一礼俗而专门制定出制度，规定官员们所授官职，遇到衙署名、地名、官名等犯父、祖名讳者，都准予回避。回避的方法有改地、换职、改官名等。
封建时代最重礼法，避讳是也古代礼法中重要的组成部分，体现了为尊者讳、为亲者讳、为贤者讳的这一中心思想。