贞观十七年，李世民召集房玄龄、长孙无忌、李世绩、褚遂良，外加晋王李治入宫议事。这件事情，典出《资治通鉴》和《新唐书》，原文是：“帝欲立晋王，未决，坐两仪殿，群臣已罢，独留无忌、玄龄、勣言东宫事。”
李世民的嫡长子李承乾，虽然被立为太子，但是受到了嫡次子李泰的挑战。太子位置摇摇欲坠的李承乾，企图发动玄武门之变2.0版本，杀了父皇登上皇帝宝座。李承乾被人告发，结果东窗事发。李世民下诏，废李承乾为庶民。
李泰扳倒李承乾之后，又得到了房玄龄和岑文本、刘思道三位重臣的支持，成了太子位置最热门人选。长孙无忌和褚遂良是一对死党，此二人不喜欢李泰，想拥立晋王李治为太子。李泰心急吃不了热豆腐，表态继位之后，要杀了独子，然后传位晋王李治。
褚遂良抓住这件事情大做文章，褚遂良问李世民：“安有为天下主而杀其爱子，授国晋王乎？陛下昔以承乾为嗣，复宠爱泰，嫡庶不明，纷纷至今。若必立泰，非别置晋王不可。”
李世民听了褚遂良的话，马上就决定立李治为太子。问题的关键是，李泰党羽太强大了。房玄龄是贞观首相，他担任宰相十七年，在朝中树大根深。岑文本和刘思道也是朝中实力派，柴绍的儿子柴令武等人，也支持李泰。
李世民要想立李治为太子，必须让李泰党羽不敢闹事。李世民当机立断，下令软禁李泰。李世民召开这次高规格会议，主要的议题是立李治为太子。李世民怕房玄龄等人不服，演了一把自杀苦情戏。
李世民还没说立太子的事情，就哭起来了。李世民边哭边说：“我大儿子李承乾要杀我，五儿子李祐要杀我，亲弟弟李元昌要杀我，二儿子李泰也心怀鬼胎，我不想活了！（我三子一弟，未知所立，吾心亡聊）”
李世民不仅仅是嘴巴说不想活了，而且是拔刀要自刎。房玄龄一看形势不对，赶紧抱住李世民。长孙无忌和李世绩也赶紧去抱李世民。褚遂良抢了李世民的刀，把它交给晋王李治。（帝即投床，取佩刀自向，无忌等惊，争抱持，夺刀授晋王。）
李治和四位大臣，被李世民吓得是不知所措。五个人异口同声说道：“只要陛下不自杀，想干啥事我们都全力支持！”
李世民演了这出自杀苦情戏，就是在等这句话。李世民斩钉截铁地说道：“我欲立晋王！”
长孙无忌和褚遂良，本来就支持立晋王。李世绩是晋王府长史，是晋王的老师。李世绩早就想师凭徒贵了，肯定支持立晋王。李治肯定想当太子，他不可能自己反对自己。在场的六个人，五个想立晋王为太子，只有房玄龄有不同意见。
问题的关键是，在皇帝演出拔刀自杀苦情戏的情况下，房玄龄就是有不同意见，也不敢说啊。在房玄龄欲言又止的情况下，长孙无忌来劲了。长孙无忌说道：“谨奉诏，异议者斩！”
长孙无忌这话一说出口，房玄龄就不敢吱声了。李世民册封李治为太子的事情，就这么定论了。李世民册封李治为太子之后，岑文本郁闷死了。刘思道遭到褚遂良诬告，被李世民冤杀了。房玄龄知道形势不对，赶紧请辞宰相之位。
李世民倒是很信任房玄龄，所以强留房玄龄担任宰相。房玄龄一而再，再而三请辞，历经数年终于辞职成功了。房玄龄富贵善终，还得以配享李世民的庙庭，可谓是哀荣隆重。
在唐高宗登基称帝之后，房玄龄的儿子房遗爱，被长孙无忌诬陷谋反。唐高宗处死了房遗爱，还把房玄龄的另外两个儿子贬官流放。房玄龄的牌位，也被扔出了太庙。经过这次打击之后，房玄龄家族就一蹶不振了。
房玄龄家族的悲剧，究其原因，跟当年的李世民演出自杀苦情戏，逼房玄龄答应立李治为太子事件，有很大的关系。那一场苦情戏的演出，让李治对房玄龄心生怨怼之情，所以李治才会对房氏家族下杀手。