《红楼梦》是我国文学史上的一大瑰宝，具有极高的文学艺术和历史价值。该作品内容丰富，涵盖了明清时期的上流社会的日常生活的全面，堪称“百科全书”式的作品，在这部煌煌巨著中，曹雪芹用了将近三分之一的篇幅描述众多人物丰富多彩的饮食文化。其中有关饮食活动的内容散见于各章各回，林林总总，至繁至细，可以毫不夸张的说，它是我国饮食文化的一部宝典。
据统计，在全120回的《红楼梦》小说中，描写的食品多达186种，所有这些包括主食、点心、菜肴、调味品、饮料、果品、补品补食、外国食品、洗浴食品九个类别。其中主食原料11种，食品10种，点心17种，菜肴原料31种，食品38种，饮料23种，果品30种，补品饮食10种，外国食品7种，洗浴用品4种，这186种食品各自繁多，精妙绝伦。
更重要的是，作者在写这些饮食生活的时候，也总是结合原料产地，烹饪技术，生活习惯，民俗风情，礼俗制度，历史典故等。从而赋予饮食以文化的形式和内涵，显示了一种高雅诗意的生活方式。
自古以来，中国就是“礼仪之邦”、“食礼之国”。懂礼、习礼、守礼、重礼的历史，源远流长。据《礼记·礼运》记载：“夫礼之初，始诸饮食。”饮食文化中的“礼”是指在吃喝里边有严格的礼俗和由此衍生的精神文明产物，是指饮食活动的礼仪性，包括坐席的方向，箸匙的排列，上菜的次序等。
在第3回中写林黛玉第一天进贾府吃饭时的情景。林黛玉进贾府在观察了贾母、邢夫人、王夫人、王熙凤之后，迎来了她进贾府后的第一顿饭。这一顿饭可不是简单的饭，而是林黛玉人生的重要课程。曹氏只用了两百个字写这顿饭，却蕴藏着深厚的文化底蕴和封建贵族家族的章法。
先看贾母的晚饭如何开场？当林黛玉在王夫人房间说话时，有丫鬟来报告：“老太太那里传晚饭了。”王夫人忙携林黛玉赶过去。请注意这个“忙”字！王夫人这个人经常慢腾腾的，这会儿却急急忙忙，为什么？她不敢怠慢。否则她就失职失礼了。在封建家庭特别是贵族家庭里，儿媳妇要伺候婆婆吃饭，是金科玉律。王夫人和林黛玉进入贾母的后门，已有许多人在等候。
等什么？就是等王夫人来伺候贾母吃饭。按说也应该等邢夫人。但曹氏的笔墨非常精致、细微。他此前写到，邢夫人要带林黛玉去拜见贾赦时，贾母已经发话“你也去吧，不必过来了。”大儿媳妇放了假，贾母的晚饭就必须得小儿媳妇来伺候。这是封建家庭的规矩，不管你王夫人是多么高的诰命夫人，婆婆吃饭，你必须伺候。所以，伺候贾母的人看到王夫人来了，才安设桌椅。
然后“李纨捧饭，王熙凤安箸，王夫人进羹。”似乎很奇怪，有那么多丫鬟、仆妇在，为什么要这三位贵妇人干这些粗活儿？这也是规矩：孙子媳妇和儿媳妇要亲手伺候老祖宗，哪怕像走过场一样。