在中国文学史上，像欧阳修这样识人用人的伯乐并不多见。《宋史》中说他“奖引后进，如恐不及，赏识之下，率为闻人”。曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙等后来声名日隆的人物，都是在欧阳修的奖掖下慢慢成长起来的。这还不算他在古文运动上开一代风气之先的地位，单论他赏识后辈这点，说是北宋文脉之宗，一点也不为过。其中，欧阳修与苏轼的师生之谊最为著名。
苏东坡错失第一名却被欧阳修青睐有加
话说苏洵慕名到张方平府上拜访几次后，张方平看了苏洵的不少文章，确认其才华出众，堪当重任，于是便给朝廷写推荐书，推荐苏洵出任益州学官。欧阳修转交吏部处理，吏部采取不予答复的方式进行拖延。
后来，苏洵的老朋友、四川犍为县令吴照邻进京时，把苏洵精选的22篇文章送给好友欧阳修，欧阳修看后觉得耳目一新，与自己倡导的古文运动不谋而合，遂当晚秉烛挑灯，给仁宗皇帝写了一封《荐布衣苏洵状》。与此同时，还将苏洵的文章给同朝为官的宰相朝琦、副相富弼等人看。在一个激情燃烧的文人执政时代，一群怀揣革新北宋文风的大儒位居宰辅而又心怀天下，他们的心思单纯而炽热，惟愿让大宋的文脉发扬光大，对新发现的人才，他们奔走相告，奉若至宝。
接下来，欧阳修与苏东坡的关系，就是我们家喻户晓的故事了。
嘉祐二年（1057年），礼部侍郎欧阳修担任主考官的进士考试如期举行，其中四场考试中第二场论《刑赏忠厚之至论》，让苏东坡脱颖而出。最先在众多考卷中发现苏东坡文章过人之处的，是欧阳修一生的知己、阅卷官梅尧臣。
这里，有必要宕开一笔，谈谈梅尧臣其人。梅尧臣是宋诗开山宗师，在做县令时与当推官的欧阳修相识，谈诗论道，相知甚深，然而梅科举之路不畅，靠叔父的荫封为官，长期沉沦下僚，生活窘困。与之相反，欧阳修官至宰辅，荣为天子重臣。二人地位判若云泥，却丝毫不影响欧阳修对梅尧臣的友情，多次向朝廷举荐他，并在生活上多有接济。
让梅尧臣和欧阳修高度赞赏的是此文一改艰涩诡异的萎靡之风，平实、通畅而明晓，疑惑的是文章中“皋陶曰杀之三”不知出于何典故。欧阳修毫不犹豫地批了“取”字，但如何判定名次，却让他犯了难，这样好的文章，天底下恐怕只有自己的学生曾巩才能写得出来，但自己当主考官，若取自己的弟子为第一名，岂不是授人以柄（后来苏东坡当主考官时，也以为最好的答卷是自己的门生李廌，不料揭晓时却是章惇的儿子章援）？遂将此卷判为第二名。
阅卷结束解除密封后，所取第一名是他不知道的章衡，而自己犹豫着判为第二名的却是苏东坡的文章。苏东坡就这样在欧阳修最看重的文体改革论的考试中，与第一名失之交臂，却在日后的演绎中，比状元的名头更响。