南宋理宗景定年间，宋蒙之间的战争已经进入白热化阶段，南宋的数十万边军屯驻在两淮、荆襄前线，庞大的军费开支几乎掏空了国库。为了填补财政窟窿，朝廷只能无限制印发纸币会子，恶性通货膨胀迅速席卷全国，物价飞涨、民不聊生，而大量权势地主、官绅豪强趁机疯狂兼并土地，全国半数以上的良田都集中在少数大地主手中，他们坐拥万亩良田却隐匿田产、拒不缴纳赋税，沉重的赋税负担全部压在了底层自耕农身上，南宋朝廷的财政体系已经走到了彻底崩溃的边缘。就在这样的危局之下，刚刚凭借鄂州解围立下大功的贾似道，正式执掌南宋朝政，推出了震动整个朝野的公田法改革。
公田法的核心设计逻辑，直指南宋土地兼并的核心病灶：按照官员品级的高低，明确规定各级品官所能拥有的土地最高限额，超出限额的部分，必须拿出三分之一的田地由朝廷收购，转化为朝廷直接所有的“公田”。公田产出的租米，全部直接送入边军的军仓，专门充作军粮，既可以彻底填补军费缺口，又能停止无节制印发纸币，从根源上遏制恶性通胀。贾似道自己率先以身作则，主动把自己家中的万亩良田拿出捐作公田，给满朝文武做出表率，随后在浙西的平江、嘉兴、安吉等六郡率先启动公田收购试点。
但这套看似能一举解决南宋财政顽疾的改革，从推行的第一天起就陷入了全面的执行扭曲。原本规定的公田收购价格，在地方执行中被不断压低，价值千贯的良田，最后官府只给不到二十贯的纸币，甚至直接用贬值的会子、没人要的度牒强行抵扣田款。不少地方官员为了完成朝廷下达的公田指标，不分青红皂白，连普通自耕农的限额内土地也强行征购，大量中小地主、普通农户一夜之间失去了自己的土地，民间怨声载道。原本想要打击豪强兼并的改革，最终变成了朝廷以强权掠夺民间土地的苛政。
随着公田法的弊端不断发酵，南宋朝堂之上反对的声浪一浪高过一浪，大量既得利益的官绅、地主纷纷上书抨击贾似道，公田法的执行也彻底变味。原本用来供应边军的公田租米，被地方官吏层层盘剥中饱私囊，甚至不少公田的田租被定得比私人地主的租额还要高，耕种公田的佃农苦不堪言。公田法推行仅仅数年，不仅没能挽救南宋的财政危机，反而彻底动摇了江南的民心根基，原本就已经风雨飘摇的南宋朝廷，又在这场失败的改革中，失去了江南士绅和普通百姓的最后支持。
德祐元年，元军沿长江大举南下，南宋的沿江防线全线崩溃，贾似道在芜湖之战中战败被贬，朝野上下纷纷把南宋亡国的全部罪责推到公田法头上。新主政的朝臣立刻宣布废除公田法，把此前收购的公田全部归还给原来的田主，可此时距离临安城破已经只剩下不到两年的时间。这场试图以土地改革挽救王朝危局的新政，最终以彻底失败收场，它不仅没能成为南宋的救命良药，反而成了加速这个偏安王朝走向覆灭的重要推手，也让贾似道成了中国历史上最富争议的权臣之一。