美国南北战争，又称美国内战，是美国历史上唯一一次大规模内战，对美国的历史进程产生了深远影响。这场战争的爆发并非偶然，而是多种因素长期积累、相互作用的结果。
战争根源：经济与制度的激烈碰撞
美国独立后，南北地区沿着两条截然不同的道路发展。北方在19世纪20年代起开始了工业革命，到50年代基本完成，工业生产迅速发展，1860年居世界第四位，总产值达18.8亿美元。北方资本主义经济需要大量自由劳动力，迫切希望废除奴隶制，以获取更多廉价劳动力，扩大工业品出口，提高关税，保护国内原料和市场。
而南方则实行种植园黑人奴隶制，经济严重依赖奴隶劳动。南方奴隶主把棉花等原料大批销往英国，并从英国大量输入工业品，力主降低关税，扩大进口，扩充奴隶数量，在西部扩展奴隶制。奴隶制经济如同生长在美国社会的毒瘤，严重窒息了北方工商业的发展，使得南北双方在奴隶制的存废问题上产生了不可调和的矛盾。这种矛盾自19世纪初起就日趋激烈，斗争主要围绕西部土地展开，北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大，南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。
导火索：林肯当选与南方叛乱
1860年总统大选成为了南北战争爆发的导火索。共和党推选林肯为候选人，民主党南北两派意见不一，北部民主党推选斯蒂芬·道格拉斯为总统候选人，南部民主党提名约翰·布雷肯里奇为总统候选人。最终，林肯获得了18个自由州中17个州的大部分选票，以绝对优势当选为美国第十六任总统。然而，他在南部10个蓄奴州里的选票为零。
林肯当选深深刺激了南方的奴隶主。南卡罗来纳州第一个宣布脱离联邦，接着密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那、德克萨斯等州先后脱离联邦。这些州脱离联邦后，成立了邦联同盟，推选杰斐逊·戴维斯为临时总统。南方奴隶主们妄图通过脱离联邦，建立一个以奴隶制为基础的独立国家，继续维护他们的经济利益和社会秩序。
战争爆发：萨姆特要塞的枪声
林肯就职的当天，接到了罗伯特·安德森少校送来的紧急报告，萨姆特要塞已经被南方叛军包围，粮草只能维持一个月，如果得不到救援，恐怕只能放弃要塞。萨姆特要塞位于南方领土上，但处于联邦政府的控制下。收到这个紧急报告后，林肯召开了一个核心人员组成的会议，参加会议的7人中有5人反对救援。与此同时，南部叛乱分子不断示威叫嚣。
由于救援迟迟不来，安德森少校脾气也越来越暴躁，要塞里的给养越来越少，联邦几次运送救援物资都遭遇了失败。后来，华盛顿方面派出了一艘运输船“波瓦坦号”，并告诉南方这只是一艘运送食品和药品的船，不是增兵的船。但南方沉不住气了，身在查尔斯顿的博雷加德将军发出电报，认为是时候攻击要塞了。1861年4月12日上午4时，南方叛军向要塞发出了内战的第一颗炮弹，接着炮击持续了33个小时。14日，安德森少校实在抵挡不住，带领军队撤退，一部分军人投降，要塞落入南方同盟的手中，南北战争正式爆发。
战争过程：从胶着到转折
战争初期，北方实力大大超过南方。北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万人口，北方有发达的工业，年产值约15亿美元。然而，南方拥有一个刚从美墨战争中锻炼出来的精英部队，而北方缺少富有经验的士兵与指挥官。另外南方早就做了战争准备，内战前夕J.布坎南总统（奴隶主的代理人）曾设法把大量武器和金钱输送到南方去，且南方前期获得了英法等国的援助。北方联邦政府前期的目的只是为了避免美国分裂，为了避免将摇摆州如弗吉尼亚、北卡、田纳西和阿肯色州等蓄奴州逼到南方阵营，迟迟不肯宣布废除奴隶制，导致刚开始北方联邦政府得不到黑人以及废奴主义者的有力支持。
战争刚开始的时候，南军指挥官、美墨战争名将罗伯特·李将军根据双方力量悬殊的状况，制定了以攻为守的战略，集中兵力寻歼北军主力。而北方对战争准备不足，又采取了所谓的“大蛇计划”，把兵力分散在8000英里长的战线上，使北军连吃败仗。在战场形势不利的情况下，1862年5月林肯颁布了《宅地法》，此法案规定一切忠于联邦的成年人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取不高于64.74公顷土地，在土地上耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。这个法案鼓舞了西部农民反对南部奴隶主的斗争，遏制了奴隶制种植园经济向西扩展，西部农民为联邦军队输送了半数以上的士兵，并提供了充足的粮食，对北方取得战争的胜利起到了重要的作用。
1862年9月22日，林肯发表预备性的《解放黑奴宣言》，宣布假如在1863年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后，成千上万的奴隶逃往北方，南方的种植园经济逐渐崩溃。《解放黑奴宣言》的颁布，意味着战争的性质有所改变，美国南北内战原本是由分裂和反分裂引起的战争，但从颁布《解放黑奴宣言》后，北方军成为了为了黑人自由而战斗的革命之师。受此影响，英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。
1863年6月的葛底斯堡战役成为美国南北战争的转折点。美利坚联盟国的罗伯特·李将军所部北弗吉尼亚军团于钱瑟勒斯维尔战役获胜后，北上进攻弗吉尼亚、马里兰、以及宾夕法尼亚诸州。联邦军方面，林肯替换了约瑟夫·胡克少将，代之乔治·戈登·米德少将领波托马克军团。虽然联邦军赢得了这场决定性战役，终结了李将军第二次，也是最后一次入侵北方各州，但未能阻止李将军遁回弗吉尼亚。此后，北方联邦军队逐渐掌握了战争的主动权。
战争结果与影响：美国的重生与变革
1865年4月9日，南方邦联将军罗伯特·李在弗吉尼亚州的阿波马托克斯法院向北方联邦军投降，标志着南北战争的结束。战争以北方联邦胜利告终，南方邦联被迫接受了北方联邦废除奴隶制度的要求，同时南方各州的地位也受到了一定限制。
南北战争结束后，美国进入了重建时期，南方各州开始逐渐恢复经济和社会秩序，同时也开始逐步消除种族隔离和歧视。战争结果直接导致三个宪法修正案（第13、14、15条）通过，法定废除奴隶制并赋予黑人公民权。战争也强化了联邦政府的中央权力，彻底确立了美国现代单一制国家的政治格局。
从经济上看，南北战争促进民族工业的发展，逐渐成熟的工厂制度为后来的工业革命和第二次现代化浪潮创造了便利条件。据统计，1869年美国制造业产品价值达到3386余百万元，相较于战前的1859年增加百分之七十九五，同时十九世纪60年代的工厂数目增加了百分之七十九点六，1869年工厂数达到两百五十二间。除此之外，南北战争促进了美国农业革命的深化，战争期间宅地法的颁布，刺激美国农业生产和粮食种植的内需，并推动农庄的规模和农业种植区域的扩大，中央平原与西部的全面开发又加深了整个美国农业商品化和资本主义化的程度，同时因为战争使得美国劳动力缺失，农业机械成为代替人力劳动的工具，间接地促进了美国农业机械化的发展。
在社会方面，南北战争有助于美国的社会制度变得更加完善，战后兴起了社会组织，全国劳工联盟和劳动骑士团等，代表工人平民利益，他们所主张的改良工会主义思潮间接影响了美国工人运动，他们提出的男女同工同酬，男女工人平等，争取八小时工作日，反对包工制度和罪犯劳工制度等主张，推动了历史进程发展。除此之外，美国南北战争还促进了国内教育的发展，至1865年已建立起100所大学和专科学校。
美国南北战争是美国历史上一场非常重要的战争，它的原因和结果对于美国的历史和文化产生了深远的影响。南北战争的结束标志着美国开始进入一个新时代，尽管美国仍然存在许多社会和政治问题，但南北战争也让美国人更加珍视国家统一和民主自由的重要性。