赵匡胤，出生于公元927年，大唐灭亡20年后。他的父亲赵弘殷是后唐、后汉、后周的将领，因此赵匡胤从小受到家庭熏陶，酷爱武术。他曾拜访名师，练就了“太祖长拳”和“腾蛇棒”等绝技。在枢密使郭威的带领下，赵匡胤在后周成为一流名将。
据《宋太祖本纪》记载，赵匡胤少年学习骑射时不小心撞在门框上，被人们以为头破血流，但赵匡胤却再次站起来，追赶马匹，并没有受伤，可见他具有强大的抗打击能力。
赵匡胤凭借自己的武艺和勇气，在军营中逐步崛起。郭威建立后周后，赵匡胤先后担任滑州副指挥使和开封府马直军使。公元954年，北汉、契丹联军入侵，柴荣御驾亲征，双方在泽州高平(今山西高平)交战。赵匡胤在战斗中奋勇杀敌，扭转了战局，北汉军队大败。这场战斗后，赵匡胤的地位更加稳固，被提拔为殿前都虞候。
公元959年，柴荣发现一只装有“点检作天子”木板的皮袋。由于柴荣已经病重，他让赵匡胤接替殿前都点检的张永德，并成为他最信任的人之一。同年，柴荣去世，年仅七岁的柴宗训继位。赵匡胤趁着抵御契丹、北汉入侵的机会，率领军队北上，并在陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)进行兵变，夺取后周政权，建立宋朝，定都开封。对于支持他的人，赵匡胤授予了许多封赏。